Family in Black Cinema

 

Analasys of Family in Black Cinema 
By: Patrick Livingston 
G002856131 
 
 

1

 

 

 

 

 
Films portray our life through a lens of fiction and fantasy. Through this tapestry of light 
and picture, we see what we wish to see through the story, images and plot. That is the way art 
can touch us and provide meaning through our lives. When I took this course, I took it to round 
out my schedule and keep me working in the winter. But taking this course has given me a new 
appreciation for African­american films and filmmaking. The themes of history, remorse, and 
interpersonal relationships move me and allowed my creativity to blossom into an inflamed 
passion. In this, I have found that the familial relationships in these films to be interesting, 
enticing, inviting, frightening, awe­inspiring and indelibly true. These relationships presented are 
complex, deep and rooted in emotions not oft to be found in most films. For the purposes of this 
analysis, I will be looking at To Sleep With Anger, Boyz ‘n the Hood and Eve’s Bayou. 
 
To Sleep With Anger is an intriguing story based around the new versus the old. It 
presents Danny Glover as Harry, the main antagonist as he meets with the protagonist’s family, 
struggling to wrestle with the old ways and the new. Throughout the film, Harry’s old­south 
sensibilities and traditions seem to have a unifying, yet corrosive element to them as the family’s 
youngest son, Samuel, is drawn into this life of debauchery and laziness. It pulls him away from 
his wife and son and strains their relationship to the point that it nearly ends in divorce. His older 
brother, Junior, reprimands him for his laziness and neglect and is nearly stabbed by Samuel. The 
film ends when the mother is wounded trying to intervene in the scuffle and Henry dying after 
falling on Samuel’s son’s marbles. The film plays out like a modern interpretation of an African 
folktale. The themes of the past versus the future and the virtues of hard work in a modern, 

1 

 

lackadaisy age is relevant. The “back in my day” mentality is all­too prevalent in today’s era, 
even if said days weren’t always the finest or the best days. Nostalgia always looks at the past 
through rose colored glasses, even if the surroundings are covered in grime and filth. 
 
To Sleep With Anger shows the unity and strength in family. The family is already 
somewhat fractured by Samuel’s family insisting on living in a “modern” way. He and his wife 
both work jobs and leave their child with his parents. His brother, on the other hand, works on 
his house constantly, is around for his family when he needs to and respects his mother and 
father greatly. Even his mother and father like the unity and the familial effort that rural life 
provides, despite living within the suburbs. However, when Harry comes around, his presence 
shakes up the family dynamic greatly. The father falls ill, leaving Junior to take over his 
responsibilities. The extended family pours in from out of town, turning the home into a 
down­home bayou party with all of its debauchery and camaraderie. The film portrays the family 
as both unifying and decaying. The toxic influence of Harry feeds the insecurities of Samuel and 
Junior, creating an unstable and imploding relationship between the family. Throughout the film, 
Henry seems to have some foul power to corrupt those around him. His presence causes Gideon 
to fall ill, Samuel to fall into debauchery with the older crew and causes less savory memories to 
surface. At the same time, when Henry dies, it is as if a veil has been lifted. The family is cured 
by the actions of Samuel’s son, who became instrumental in Henry’s death. Afterwards, the 
family seems stronger than ever, coming together to contemplate during a makeshift funeral for 
Henry. In this way, To Sleep With Anger shows us the unity that family creates. 
 

2 

 

Boyz ‘n The Hood takes place in the South LA, brimming with gang­violence, hatred, 
and might is right mentality. The movie stars a young Ice Cube as “Doughboy,” Cuba Gooding 
Jr. as Tre and Laurence Fishburne as Furious. The movie begins as Tre moves into Furious’ 
urban neighborhood after he gets in a fight in school and is taken there by his frustrated mother. 
While there, he befriends Doughboy, his brother Ricky and their small clique. There, they learn 
about the gangster lifestyle and Doughboy is sent to juvie for shoplifting. Seven years later, 
Doughboy is released, now a young man. He reunites with his clique, gets in a scuffle with a 
local gang and ends up getting his more successful brother killed due to a violent gang shooting. 
The film analyzes the gangster lifestyle, the misconceptions with it and the false respect that it 
fosters. It analyzes the hatred simmering in these communities and the violence that comes with 
it. It questions the violent outcomes that come from the gang mentality and the corrupting power 
that comes from the firearm and how it can cloud judgement and turn people to violence. The 
film has been critically acclaimed and hailed as one of the rawest and wisest films. But it also 
talks about one other thing amazingly well. 
 
The film shows that family goes beyond blood. Tre and Ricky are more than friends, they 
are almost like brothers. Their bond seems to dull the barrier between the two families, becoming 
one cohesive. Furious becomes a father figure to all of the boys, teaching them about wisdom 
and the worth of an education, hoping that they can reach beyond their meager needs for their 
own sake. Doughboy and Ricky’s mother, Brenda, act as the authoritative mother figure of the 
two boys, acting as their conscience and their measure of right and wrong. Throughout the film, 
the boys act as one family, their respect and love for each other shines through the grittiness of 

3 

 

the urban experience. While Doughboy’s bond with his clique doesn’t go beyond respect for 
each other’s power and strength, Tre and Ricky respect each other for their academic and athletic 
prowess. Although Doughboy and Tre are very different in their ideas of manhood, they both 
respect each other’s choices. Near the end of the film, when Ricky dies, Tre steals his father’s 
gun to try and kill the Bloods that killed Ricky, but Tre leaves halfway after thinking about what 
his father said earlier that day. His father spoke of gentrification and the manipulation of the 
black youth to get themselves killed, selling vices like drink and violence and profiting off of 
those too ignorant enough to believe that such vices are pathways to respect and dignity. 
However, we see that even in a neighborhood wasting away in ignorance and hatred, family can 
be an important and powerful factor to somebody’s life. 
 
Eve’s Bayou is a supernatural thriller film set within Louisiana, starring Journee Smollett 
as Eve, Debbi Morgan as Mozelle and Samuel L Jackson as Louis. The film shows the 
prestigious and prosperous Batiste family during a rocky and threatening moment of their 
relationship, where it is slowly being revealed that Louis has been cheating on his wife, Roz, and 
the result threatens to tear the family apart. Eve’s sister, Cisely, is approaching puberty and is 
beginning to feel strange feelings toward her father, resenting her mother for yelling and 
reprimanding Louis for his infidelity until Louis appears to molest her. Eve, wanting revenge on 
her father, commissions a vodun to curse Louis to death. Eve feels regret for the curse later on 
and tries to save her father, observing Louis getting killed after his adultery catches up to him. 
Later, Eve finds out what really happens, Cicely attempted to seduce her drunk father at which 
point he lashes out violently in surprise, shocking Cicely. The film plays with the themes of 

4 

 

observation and memory. The film begins with a soliloquy about memory, about how the 
observer can twist and change memories as he sees fit to help piece together who they are. It 
becomes clear that Eve’s responsibility in Louis’ death weighs on her to this day. Throughout the 
film we see evidence that Eve; and by extension, her sister Cisely, are unfaithful narrators. They 
go through the film, observing the events around them as we see them through their eyes. We see 
this as Cisely tells Eve what “really” happened that night in the garage and Eve wrenches 
through Cisely’s memories to get to the root of what happened that night. In addition to the 
external observation, Eve and Mozelle are gifted with the power of “second sight” that can learn 
the truth of what lies in a person’s mind. The film also has one major theme that it explores 
throughout its runtime. 
 
Dysfunction within the family unit is dangerous, hazardous and creates a feeling of 
mistrust and hatred. The film explores how a single lie can destroy a family, and destroy it does. 
We see as Cisely hates Roz for driving Louis away, we see Eve hate Louis for his mistreatment 
of her sister, and Roz hates Louis for being unfaithful to her and her family. The whole family 
appears to be caught in a circle of hate, one that is observed from the sidelines by Eve’s aunt 
Mozelle. She observes the happenings from the outside as the family appears to be imploding in 
on itself. The family’s emotions run at an all­time high until they are released by Louis’ death in 
the third act. Cisely’s jealousy and pain grew to lie to herself and her sister. Roz’s anger created 
unresolved guilt within Louis, which caused him to rethink his relationship with his affairee and 
his daughters. The entire film is steeped in watching and eeking out what new developments 
come through, and wondering what developments are true or not. The family is slowly 

5 

 

crumbling, but is held together from the guilt, pain, suffering, anguish and jealousy of its 
members. And even through it all, it’s certain that they all love each other. Louis loves his girls, 
his son, and his wife and they all love him in return. Love within families is unconditional. This 
love does not dampen the bad things people do or the awful things they do to you, butit does 
provide an interesting, if difficult situation. 
 
The films presented all provide unique views into the realm of families we rarely see in 
other films. To Sleep With Anger shows how the dichotomy of generations can make a family 
seem separated and isolated, yet it presents the wisdom and experience of the past with the 
eagerness and the energy of the future. While the future remains uncertain and frightening, the 
past is not all roses and sweetness. The past can also be a frightening and dangerous place, 
especially if one cannot learn from their past mistakes. Boyz ‘n The Hood presents community as 
a family, either through ignorance and strength, or through wisdom and knowledge. That even 
though one is not bound by blood, a bond of friendship can be just as strong when tempered by 
hardship and loss. And while those you earn respect from through fear or coercion can be 
somewhat loyal, those whom you share knowledge and wisdom with are much more than 
common followers in your trade. Eve’s Bayou shows us that love and forgiveness are inseparable 
in family. Even though those we love and cherish might be good people with poor intention, they 
are not irredeemable. That love and human decency will heal wounds caused by a broken heart. 
That just because someone does bad things does not mean those bad things make him different or 
mark him a monster. Those things make him purely human. All three of the films I have 
discussed have their own unique views on family, relationships, community, and love. Of those 

6 

 

we cannot stand to be around and love anyway, and those who love and learn from us in return. 
These films have found a unique and cunning lens to tell their story, and I have been lucky to 
peer in. 
 
 
 

 

7 

 

Works Cited 
 
Brown, Ann. "Eve's Bayou." ​
American Visions ​
12, no. 5 (1993). Accessed March 9, 
2015. go.galegroup.com. 
 
To Sleep With Anger​
. Performed by Danny Glover, Paul Butler, DeVaughn Nixon. USA: 
SVS, 1990. DVD. 
 
Jones, Jacquie. "The Black South in Contemporary Cinema." ​
African American Review 
27, no. 1 (1993). 
 
Eve's Bayou​
. Performed by Samuel L. Jackson, Jurnee Smollett­Bell, Meagan Good. 
USA: Trimark Home Video, 1997. DVD. 
 
Levy, Emanuel. "The American Dream of Family in Film: From Decline to a 
Comeback."​
 Journal of Comparative Family Studies​
 22, no. 2 (1991). Accessed March 9, 2015. 
www.jstor.org. 
 
Boyz N the Hood​
. Performed by Cuba Gooding Jr., Laurence Fishburne, Hudhail 
Al­Amir. USA: Columbia Pictures., 1991. DVD. 
 
 

8 

 

 
Chicago formatting by BibMe.org. 
Woed Count: 2005 

9