Threads of Destiny

Published on April 2017 | Categories: Documents | Downloads: 39 | Comments: 0 | Views: 290
of 94
Download PDF   Embed   Report

Comments

Content

                         FOR MORE INFORMATION VISIT

            http://thebloodstoneamulet.blogspot.com

Threads of Destiny   Book I of the Bloodstone Amulet  Larry Perkins      Copyright © 2009    No part of this publication may be reproduced, distributed, or  transmitted in any form or by any means, or stored in any database 

or retrieval system without prior written permission of the author.    Perkins, Larry   Threads of Destiny   ISBN 1441471723

Threads of Destiny
The Bloodstone Amulet Book I

2

by

Larry Perkins

Chapters Prelude 1. Midsummer
3

2. Most Remarkable Encounters  3. Weighing Options  4. Camber  5. Urgent Dispatches  6. Hazardous Beginnings  7. Raising the Dales  8. Raiders!  9. Picking up the Pieces  10. Interrupted Journey  11. A Change in Status  12. Future Prospects  13. A Change in Plans   

Prelude       Long ago, before the stars began to shine, before old stories  were told in front of hearth fires, before time itself began to churn,  three old crones sat down to weave destiny: one to card, one to  4

spin, and one to weave.  Nameless they were, but men named them  for the power of their craft. The Norns, they were called, the  weavers of fate and fortune, of luck and cursing. The oldest, the  Carder, whose powerful hands pulled out of the past, present and  future the stuff of destiny, bound wisp on wisp into gossamer rolls  and handed them one after the other to the Spinner.       Spinner’s dexterous fingers span new fibers into those already  in her grasp, twisting, stretching and pinching them into yarn. The  stuff of stars it was, colored by fire and shadow, earth and sky,  water and stone. And when her spindle filled, she spooled it and  stacked for her sister, the Weaver.      Only Weaver had the knowing of her craft, ceaselessly knotting  new threads onto old, and casting the shuttle across the loom,  deftly catching and sending it back; she wove, she wove.  Her  warp threads were time and seasons, love and hate, compassion  and cruelty, vanity and compassion, joy and sorrow, and a  thousand others, the constants, the unchangeables, strung up and  down from beam to beam. Her shuttle found its way in and out  among them, weaving randomly at times and sensibly beyond.  Lives were scribed there, tied on at birth and clipped by her  pitiless knife when the end had come. She wove, she wove.  Written, as it were, the destiny of men and nations and of the gods  themselves. No one was exempt; no existence was there outside  the warp and weft of her loom. She wove; she wove.       No appeal could she hear, no birth cry, nor wailing at death for  she was deaf to all sound.  Blind she was as well, seeing without  seeing by the feel of her hands.  She sang as she plied her craft,  the changeless, changing pattern that sang life into the cloth she  made. The pattern song keened the time for harvest and hunger,  youth and age, of life and death.  Heroes and cowards she wove  from hero threads, and cowards and heroes from common stuff.  5

The destinies of men and women, kings and slaves, nations and  gods; she wove, she wove. That is the way of things.  That is how the Saesen tell it.                 

6

1
Midsummer
   Light streamed through the open shutters, and sun dust swirled  when the foredawn breeze pushed through the cracks in the  shutters of Jon Ellis’ cottage.  In the distance a dog barked as if  testing its voice, and finches twittered in the branches across the  dusty track from the house.  Jon stretched and yawned, tensed  himself to get up, but relaxed back into the too comfortable straw  pallet and bedding.  Eyes shut against the growing light; he  waited, his body pleading to stay in bed just a little longer. His  mind told him to get off the mattress; he’d slept long enough;  there were things that needed to be done.  Jon stretched again,  took a deep breath, and sat up.  He sniffed the long linen shirt he’d  left on the floor beside his bed and decided that it didn’t smell that  bad yet, the week was just ending.  He’d have to wash it before  long and pulled it over his head. He wandered outside to the  summer kitchen a few yards from the back door of the house. The  heat from a fire in the middle of summer would have made the  house unbearable, so he made his way to the outbuilding.        Jon dug into the nearly empty wood box to find some kindling  7

and reminded himself once again that he would need to start the  onerous task of gathering firewood for the winter from the forest  before the rains came in autumn. He knelt and arranged the pieces  carefully in the mouth of the wide stone fireplace and blew gently  raising a fine pillar of ash until he coaxed a flame from the banked  coals, still warm from the previous evening’s dinner fire.  He  added enough wood to ensure enough heat to cook his breakfast of  barley porridge.  Waiting just long enough to see that the flames  would take hold, Jon dipped the water bucket into the wooden  barrel under the back corner of the house and hauled it into the  kitchen and filled the covered iron pot he used to heat water.         Jon Ellis was twenty years old and had been living on his own  for the past three months, since Eastermonth to be exact.  He and  his mother lived in a solid two room cottage with thatched roof in  need of repair that one of Jon’s grandfathers had built. Most  unmarried young men of Jon’s age lived at home with their  parents, but his mother had decided to leave home to care for her  mother over in Camber, about fifteen leagues west of Redding and  left Jon to fend, at last, for himself.        Jon’s father had died in a quarry accident five years since,  leaving Jon and his mother to get along as best they could.  After  Jon helped his uncles and cousins dig the burial pit on the long  sloping hill west of Redding, they lay his father’s body in the  grave with a few of his possessions.  Then they built a pyre on top  of his father’s body and over the grave.  As oldest son, Jon set a  torch to the kindling and his mother and her friends stood or sat on  the ground grieving and keening.  By the time the wood burned  down to ash, the women had ceased to wail.  Jon stepped forward  and poured a jar of ale into the grave, which hissed and spat ash  into the noonday sun.  With the help of his kinsmen, Jon erected a  stone ten hand spans high which Egan Holman had brought down  8

from the quarry as the other men and boys filled and tamped the  earth of his father’s grave leaving a small barrow mound  compared to the others around it.       When Jon had turned sixteen a year later, he and his mother  were hard pressed to scrape together eighty pennies to pay the  death duty on his father’s narrow land holding just off the Camber  Road.  Their last cow had been led away by the bailiff in partial  payment of the inheritance fee still owed to the Thane.  They were  so destitute that Ralph Warren, the local miller, had actually tried  to buy Jon’s wardship from his mother, but she had refused.  She  had no interest in selling her son to the most detested man in  Redding.  Then, like an event from a children’s tale, someone  placed a leather bag with one hundred silver pennies beside the  front door. When Mistress Ellis opened it and saw the contents,  she collapsed onto the pounded clay floor and wept until her over  apron could absorb no more.               But the money left after the duties were paid didn’t last long;  John had been forced to go down to Ralph Warren’s gristmill and  beg for work. In the beginning Warren had offered Jon occasional  work at his mill, and Jon had satisfied Warren as to his ability to  work. Jon had worked there ever since. In those five years Jon had  grown from a gawking, spindly youth into a handsome, well­ proportioned young bachelor who was a regular topic of  conversation among the young women his age when he made  deliveries sitting atop one of Warrens’ wagons.          Jon stood nearly six feet tall with straight dark hair in need of  a trim, and clear green eyes in a rather angular face. The heavy  lifting at the mill and his outings in the wilder parts of Saeland  whenever he had any time to himself, had given him a strong back,  sinewy arms, and powerful legs. Jon had a ready laugh and  9

regarded himself as a hard worker.  His thoughtful, even  disposition, much like his father some said, had gained him many  friends his own age in town, and he was a favorite of children in  the neighborhood.       Steam bobbled the lid of the pot as the water came to a boil  quietly but enough to remind him to push the iron hearth hook  away from the fire.  He threw a few peppermint leaves into an  earthenware mug to steep and then added a couple of handfuls of  barley meal to the boiling water to make porridge. While it  cooked, he carefully toasted a slice of barley bread that he buttered  and slathered with some of last year’s half­crystallized honey.  It  was rather poor fare as breakfasts went even for a young bachelor.  As soon as he’d thrown the crumbs outside for the land wight and  rinsed the wooden breakfast dish, Jon poured the rest of the hot  water into a bucket and went out into the sunlit work area behind  the house with a drying cloth and scrub rag.  He drew his shirt off  and proceeded to scrub his face and neck, down his arms and his  feet.  Lastly he poured the rest of the bucket over his head and  sputtering and spitting wiped the rest of himself down, a better  bath than most.         He pulled his shirt over his head, drew on a pair of short trews,  and cinched a brown leather belt low around his hips to make a  tunic, leaving the long tongue of the belt to hang down in front. In  cooler weather he would have worn long woolen trews and a long­ sleeved overtunic, but in mid­summer a belted shirt and trews was  enough.  Pulling his light­weight leather boots onto his feet, he  glanced around to make sure everything was as it should be then  latched the door behind him on his way to the mill.        Ralph Warren’s mill with its great oaken wheel on the south  bank of the Holbourne River was one of the landmarks of  Redding.  Each day when flour was to be ground or delivered, Jon  10

worked the mill.  Warren may have been the owner, but he didn’t  do work as most people might define it.  He spent time at the mill  at his cluttered accounts table, but when any real work was to be  done, Jon did it under the miller’s always­critical eye and that of  his shrewish wife. Ralph was fair enough to Jon; he always got his  pay, but Ralph’s reputation as a miser ensured Jon never got more  than the least the miller thought he could part with. Warren wasn’t  above short changing his customers if he thought he could get  away with it either, using the pretext of the Thane’s mill tax to  explain away any discrepancies.  Jon did what he could to make  amends by adding to the orders when the Warren wasn’t looking,  and Ralph seemed none the wiser, so far, a suitable arrangement  as far as Jon was concerned.  But it rankled Jon that he worked for  the most disliked man in Redding.         By tending the field and garden which stretched from the  forest to the Camber Road with its vegetable garden, barley field,  and orchard behind the house, Jon was able to raise most of the  food that he and his mother ate or bartered with their neighbors  through summer and winter, just as most families in Saeland did.  His mother was an expert seamstress and between them they  provided for themselves with a little to spare.  But of late Jon had  become dissatisfied working at the mill. He felt like he should be  doing something more; mill work felt more often than not, like a  dead end, endless lifting and shifting meal, flour, and grain.  Ralph Warren was becoming more difficult to deal with all the  time, and Jon didn’t see how he could work there much longer.  But Jon had put off serious thought about a change, because the  options available to him were severely limited.      Jon lived in Redding, one of the large towns in Saeland, two  hundred and fifty or so thatched houses that ran in rather untidy  rows parallel to the south side of the Holbourne River. A shallow  11

ford made it possible for people to live on the north side at  Overton, but for some reason Redding had remained firmly  attached to the south bank and only a row of farms reached toward  the forest just visible to the north across the river. The houses were  built of an admixture of old honey­colored sandstone and half­ timbered houses, but most, like Jon’s, were wattle and daub, a  useful mixture of chipped straw, clay, or cow dung plastered over  the wattle laths.  The baker, the smith, the chandler’s shops were  strung along the main east­west street through town which was  called variously, Holbourne Street or Selby Road depending on  which end of Redding one lived on; the true name often a lively  topic of debate in the Swan after a couple of beakers of beer.        The Hall was the largest building in town, square and very old,  where on occasion, a hallmeet was ordered and decisions were  made that affected the people of Redding under the watchful eye  of the Thane.  For a few young men, like Jon, the Hall was where  he spent went a winter or two learning to read and write from a  tutor.  Jon’s father had insisted he be educated, and to Jon’s  frustration but eventual benefit, he had learned to read and write  and was able to figure in his head or on parchment much to the  delight of his parents.  Grudgingly, Jon too, had come to value,  what he had learned.       At the base of Quarry Hill was the Harrow, the sacred  enclosure, one of the three largest in all of Saeland.  It served as  one of the places where people from leagues around came to feast  and make offerings during Slaughtermonth in late autumn. The  low enclosing wall kept grazing animals outside the holy  precincts. Inside a marvelous spring issued forth from the ground,  which at times roiled and bubbled, though cold as snowmelt. Nine  stones had been set up in a wide circle around it to guard the  spring long before, Jon’s people, the Saesen settled at Redding.  12

Woden’s Stone stood twice as high as the tallest Saesen and was  covered from top to bottom in with interconnected spirals and  whorls. At its base lay the Slaughter Stone, waist high, and  polished smooth from end to end. Legend had it that the stones  were heaved out of the ground by giants long before any man  hunted the forest. The Harrow was a place of dread and awe and  yet an integral part of the seasonal round of life in Saeland. Near  the circle’s gateway stood the weather­beaten timber house of  Eofa. She was a frightful being, Jon had often thought of her as  the perfect representation of a night hag, who made her living by  foretelling the future for those who visited the Harrrow all through  the year. People came to perform sacrifice and inquire about  marriages, the outcome of an illness or injury, to be touched by  her distaff for healing, or any of a hundred other day to day  concerns of ordinary people. Jon, like his neighbors, gave the  Harrow a wide berth; the fear and awe generated by the bloody  sacrifices throughout the year and the eerie, high­pitched keening  of the seidwoman kept all but those determined to hear her  mumbled foretellings away. The Harrow at times served as a  sanctuary for hunted criminals or the target of a clan feud that  none dared violate. The only way out of sanctuary was a trial,  which tended to give the aggrieved parties time to come to their  senses. The pull of the stone representations of Woden All­Father  and Earth Mother, Frithe and Fregr, Tiw and Thunor were  powerful for many in Saeland. Only the Harrow at Camber  superseded it.           In the three hundred and twenty three years since Jon’s  ancestors wandered into the lands around Redding, most of the  forest had been cleared from around the towns, and the landscape  tamed to produce almost everything that anyone could want. His  Ellis ancestors married into the powerful Gessing clan who first  13

occupied the lands around Redding long ago. Even in Jon’s day  the chief of the Gessings held the office of Thane and governed  Redding Hundred under the Earl of Saeland.  The name of  Ausbert, the first of the Ellises in Redding, was included in the  long chants sung around winter hearths about the earliest Saesen.        Jon’s mother, Gytha, was the daughter of one of the influential  sub chiefs of the Stalling clan from the area around Camber. But  the Ellis family had over time been much reduced in means and  holdings until Jon was the only Ellis in the seat of his family’s  ancestral home, although he could claim blood kinship and  obligations from many of Redding’s inhabitants.  He was like most  Saesen, a poor cottar.         Since his father’s death, he and his mother had lived in the  house where Jon had grown up just off the Camber Road. Then,  just a few days after New Years Day, early in First Plowingmonth,  word came that Granny Stalling had become ill, unable to live any  longer on her own. Jon’s mother decided to leave Jon in Redding  and go care for her mother in Camber.  She had not wanted to  leave Jon alone, but the house and hythe strip was all she had left  of her life with her husband, Dean Ellis, and it was Jon’s by right  and custom.  Granny Stalling could not be persuaded to budge  from her house on Stockwell Road, and since Jon’s work at the  mill was their only regular income, after some weeks of  indecision, Jon’s mother tearfully packed most of her belongings  into a neighbor’s borrowed wagon and went to live at Camber.        The day before she left was a minor holiday called Gang Day.  It was the custom for the entire populace of Redding to beat the  bounds of the town. After the young boys were ducked in the  Holbourne, the lively procession paraded to the west boundary  marker stone. There the boy’s heads were bumped against the  stone and told, “Remember, your home is here in Redding.” 14

     Jon and his mother walked arm in arm in the procession down  to South Pond where the boys were wetted again. The entire  assemblage then marched through town to the east boundary stone  where the young boys were once again bumped up against the  ancient sandstone boundary pillar and reminded that inside the  boundaries of Redding they were home.     “Why are the girls never bumped against the stones?” Jon asked  as they strolled among the chattering villagers eagerly anticipating  a day off work and family gatherings.     “I guess we listen better than the boys, but on Gang Day you  have one more chance to knock some sense into them,” his mother  chuckled.  It was an old joke, not lost upon the young man  considering living on his own for the first time.      “Now you find yourself a nice Redding girl and settle here  where you belong.”      Jon started to protest, but his mother cut him off mid­sentence.      “I know what you’re going to say. Meg this and Meg that.  Aren’t there some pretty girls here? Someone we’d know the  family and clan connections for?         Jon grinned.  “Yes, Mother.  You’ve said the same thing at  least a score of times.  Once more won’t change my mind.”      “Well, it never hurts to try does it?” Gytha laughed.  “Looks  like banging heads on stones doesn’t have the effect we think it  does in your case.”       The next morning after piling the neighbor’s wagon so high  that Jon had to tie ropes together to reach around and over it, his  mother kissed his cheek and bid good­bye.      “Now mind you, I expect that you’ll take care of the place.  You  work hard down at the mill and come visit us when you get a  chance,” Mistress Ellis lectured as she stepped up into the wagon  seat next to the drover who’d agreed to take her to Camber.  She  15

fixed Jon with a glare expecting him to follow orders.  She wasn’t  easy with Jon’s glowing descriptions of the young woman he saw  every chance he visited Ribble.  Nice, the girl might be, but Gytha  had her heart set on Jon settling down with a young Redding  woman, hoping that a match with one of the landed Gessings  would improve their fortunes.  Then with a shout at the ox, the  wagon rumbled away down Camber Road. Jon was on his own.       Jon had obediently visited his mother and grandmother once  with a full report on how things stood at home.  But he  disappointed them on finding the right Redding girl to marry, he  knew every girl his age in Redding.  Many of the young women  were too closely related to Jon and there were strict, if unwritten  rules, forbidding marriage within certain degrees of kinship.  Most  of the other girls were Jon’s childhood friends, not in the running  for romance as far as he was concerned.  So Jon did what most  young men did, he searched for a young woman of his age when  he traveled outside Redding to pick up or deliver goods for  Warren.        Almost two years ago while delivering flour to Ribble, a small  farming village about twelve leagues north and east of Redding,  Jon had, on account of weather, spent the night in the barn at an  inn there. That was where he met Meghan Turner, the daughter of  the keeper of the Ribble Inn.  After subtly establishing that they  had no close clan ties, Jon stopped at the inn whenever he had a  chance. He had grown to love Meg, and she him. Infrequent walks  and talks chaperoned by Meg’s younger brother, Tristan, or Meg’s  mother brought them close together each time he found an excuse  to make the drive or walk to Ribble. Jon visited when he could,  which was not as often as either of them would have liked. The  initial excitement of living on his own had given way to a feeling  Jon came to recognize as loneliness. He had been thinking he and  16

Meg might be able to set up a household sometime in the coming  year, but he wasn’t sure Meg was thinking that way.  The last time  he’d brought it up, the argument had ended with Meg weeping at  something he’d said to offend her, which to this day he was unable  to explain.        Jon’s second love was exploring the countryside.  Maybe it  was in his blood from his grandfather Stalling, but Jon had come  to know Saeland for many leagues around Redding about as well  as anyone who lived there. He was counting the days until his  twenty­first birthday next Yulemonth which would make him  eligible to join the Guard. That was something he yearned for.  His  grandfather, Kell Stalling, had been in the Guard at Camber and  had taken Jon to the Armory and several musterings and  introduced him to Thane Senwith Giffard, who commanded the  Guard on behalf of the Earl.  Jon had never forgotten the stories of  brave deeds done long ago, the smell of oiled leather, and the heft  of a strong yew wood bow and a long, single­bladed knife, the  traditional weapon of every freeborn Saesen male.        Once or twice a year there was nothing he liked better than  wandering through both settled and wild lands on his own or with  a friend or cousin or two if he could persuade them to go.  Most  days away from the mill were usually work days on Jon’s small  holding where he grew the food his family ate.  The occasional  days spent in the wild, he persuaded himself were good training  for the day when he could officially join the Guard, as the militia  was called by most residents of Saeland. Thane Giffard, head of  the militia and as close to a tough, hard man as Jon knew,  supervised the Guard from the Armory over in Camber.  The  Thane was responsible to the Earl himself for the safety of  Saeland, the Marches, and the Dales.        Jon made an attempt each time he visited his grandparents to  17

call in at the Armory, one of the oldest buildings in the country.  Once used for meetings of the Saeland Council, it was built as a  strong house, able to withstand an attack if necessary, and then as  headquarters for the Guard.  Jon loved the Armory better than any  other building in Saeland. The smell of leather and oil, racks of  ancient pikes, lances, and barrels packed with arrows, ancient  maps of the country all filled him with a great desire to be part of  the Guard, and the Thane knew it.  Thane Giffard had known his  Grandfather Stalling for years and would only smile his knowing  smile whenever Jon mentioned that he would reach his majority  next Yulemonth.         Most of central Saeland, the areas around Redding,  Holbourne, and Colby and down into South March gave little  thought to the Guard. Generations had passed since anyone or  anything had threatened the peace.  Jon didn’t think there was  even a single member of the Guard in Redding.  Meg’s father,  Durban Turner was a section Captain for the Guard at Ribble, and  Jon admired him for that and for siring such a daughter as  Meghan.  Then in Full Summermonth of that year, a week before  the great mid­summer feast, Jon had a stroke of luck, at least that  is how he thought of it, at the mill.       Ralph Warren was acting even more strangely than usual that  particular morning.  Poking his head in as if to check up on Jon’s  work, he started to say something for which Jon waited, but  instead Master Warren shook his head and turned away.  Just  before it was time to go home for dinner, the main meal of the day,  Warren stepped to the doorway of the mill room again as Jon  carried another fifty­weight sack of grain over to the hopper.      “Jon, my boy,” he shouted trying to make himself heard above  the rolling, thundering noise the millstones made as they ground  18

against each other.  Jon brushed off the accumulation of flour dust  from the morning’s grind, and followed him out into the outer  room where customers usually waited or talked to Master Warren  while Jon worked in the back.      “I am going to visit my brother all the way down at Wimbourne  in South March.   I’ve decided to close the mill after today until I  get back next week just before Midsummer’s Day.”   He handed  Jon his week’s wages of five silver pennies.  “I’m sure you can use  the time to your advantage.”          Now if most people were told they weren’t wanted at work, and  it would cost them a week’s wages, they might be inclined to  complain, but not Jon.  He smiled trying to keep the excitement  out of his voice.        “Do you want to shut down now?”      “Finish what you’ve set out and slip the gate in the millrace.  I’ll lock up.”        Sacking and stacking the flour against the rough plastered wall  didn’t take long at all.  Jon stepped out onto the weathered stone  platform next to the river and stomped the millrace sluice gate into  place to stop the flow of water to the mill wheel.  The wheel  slowly creaked and groaned itself to a stop, and the day’s work  was done.  Jon swept out the mill room and the outer office, and  sent a cloud of dust off the stone porch into River Street in front of  the mill.   He stepped out onto the dusty street sloping down to the  river’s edge and slapped as much flour dust from his tunic as he  could and made a few token swipes of the broom across the rest of  the porch.      “All done then, Jon?” inquired Master Warren as Jon came back  through the door.     “Yes, sir,” Jon replied, untying his dusty blue apron and  hanging it in its place near the door; the broom propped beside it. 19

    “Good day, then Master Warren,” Jon called. “I’ll see you next  week.”      “Enjoy your time off and don’t go wandering into a bog or  getting yourself lost!” Warren called after him, shaking his head.  He could not for the life of him imagine what interest a young man  could possibly have in traveling into uncivilized places.   That  particular conversation had occurred several times, and Warren  had grudgingly come to realize it was just the way Jon was, and  nothing he could do or say would change that.         Warren stood at his desk, his eyes drawn back to the terse  wording of the note he’d received still lying on the stacks of  accounts. His guts twisted from the sheer stupidity of what he had  committed himself to. He sat down, and put his head in his hands.  He half expected that particular summons would never come, yet  there it lay.  Mowbray had written that he needed an urgent  meeting with him just two days from now at Skipton, quiet, off the  beaten path, little Skipton.  He’d lied to his wife about where he  was going, and again to Jon.        A shadow passed the window and he glanced up to see, Thane  Anson Gessing clutching a missive that was suspiciously similar  to the one lying on top of the other accounts.       “Did you get a note from Mowbray?” Gessing blurted as he  poked his head through the mill door.       Warren smacked his note with the back of his hand. “Right  here.  I’ve just sent Jon off for the week.”       “I saw him on his way home. When will you leave?”       “I’ll go tomorrow morning; I’ve told my wife I’m going south  to see my brother.  She’s not suspected anything. How about  yourself?”       “I’ll go tomorrow afternoon. What do you suppose Mowbray  20

wants?”        Warren shook his head.  “I don’t know what could have  changed, certainly nothing around here. He says here he wants to  purchase flour, as much of it as I can grind, fair enough price,  too.”        The Thane sat down heavily in the chair opposite the miller.   Looking furtively about as if someone might be listening, he  leaned toward Warren.  “Are you sure about this, Ralph?”         Warren paused for moment.       “Wish I was, but I don’t dare back out now.  There’s good  money to be had out of it, for both of us.”        “Ah, yes, the mill tax.  I hadn’t thought about that.”  Yes, of  course, you’ll need to take the appropriate measure out of each  and every sack.  As long at the Earl doesn’t know how much grain  is really being ground, he’ll be none the wiser,” added the Thane.  Warren could see the avarice in Gessing’s eyes and the rank sweat  of him.         “But it’s the other that’s somewhat unsettling; that’s what it  is,” responded the Thane, “and it frightens me.  Do you think they  can take control over at Camber like they say they can?”        “If we stick together, it’ll work,” assured Warren. “Mowbray’s  promised help from outside hasn’t he? Says Saeland is ripe for a  new leader, and we’d be among those to gain the most advantage,  if we choose sides early.  That’s why I brought you in.”          “I don’t like it,” complained Gessing. “We have a lot to lose if  Mowbray’s wrong; you realize that don’t you?”       “Of course, but nothing’s going to go wrong.  Mowbray’s  bunch is taking most of the risks; and we just have to take a few  orders and sit back and wait to see which way the frog jumps.”        “If you say so,” sighed Gessing. “If you say so.”         21

      Jon was elated. The unexpected holiday finally gave him a  chance to go up to Ribble and see Meg. Jon had repeatedly  promised to visit the Mortons since Eastermonth, but either Meg  was working away from home or Jon never had two days off work  in a row. If Meg wasn’t home, he’d go on north of Ribble, he’d  never been up that way, and it was his first opportunity to see the  country north to the border.  Jon practically ran home, something  which the staid residents of Redding seldom did. Once inside he  quickly threw together his usual trail food consisting of salt pork,  dried peas, barley flour, and a vegetable or two from the garden,  cooking implements, and a bedroll. He weighed the odds and ends  he thought he might need for a day or two in the wild.  Jon made a  circuit of the house shuttering the windows and closing doors,  enclosing the stifling heat inside the cottage. He grabbed his  hiking stick from behind the door, and stepped out onto the street  leading to the ford.  Going by way of Holbourne it was twelve  leagues to Ribble, but he could cut almost three leagues off the  walk and make it before supper if he kept up a good pace into the  long summer evening and took the shortcut through Overton.         When making deliveries for the mill, Jon always drove to  Holbourne and crossed the bridge there onto the Ribble Road. The  river road north cut across country whenever the river wound a  little too far out of the way, but still it usually took him most of a  day to get there making deliveries or picking up grain to be ground  from farmers and householders along the way.         But to get to Ribble in time, that day, Jon took the street down  to the ford and waded the river to Overton with his gear held on  his shoulders before taking the less­used path on the north side of  the river.  The track shrank to a footpath as the rye and barley  fields thinned and gave way to the common grazing area and then  deep woodlands.  Jon liked that route, because he imagined it was  22

how the land appeared when his ancestors had first arrived.  The  oaks were broad of girth and timeless; their massive branches like  so many arms reaching for the sun. The forest floor beneath the  trees was a leaf­decked, mossy carpet which absorbed most  sounds.  Here and there ivy and woodbine twined about the trunks  and saplings, clothing some in verdant skirts.  The south breeze  seldom reached the massive trunks of the giant oaks, making a  cool, shady walk, compared to the heavy heat in the sun on the  Holbourne Road.  Jon’s path crossed several small streams rushing  down from the forested hills to the Holbourne below.  The best  part of that trail was that it cut leagues off the journey to Ribble.        Few travelers took that track because there wasn’t a single  town or even a farmhouse once they left the Overton town lands  behind. People from Redding were generally very cautious when it  came to going into the ancient forested wild lands north and west  of the town.  Many of the deep glens and coombes had their  resident huldrefolk, the forest keepers, who were no friends of  human beings.  No road crossed the Forest, and very few but an  occasional hunter or woodsman ventured there.  Hushed tales of  mewlings, the spirits of lost children, waiting in the shadows for  the unwary, kept all but the foolhardy out of the deep forest.  Jon  had hiked the cutoff on many occasions, and his inbred fears about  such things had long since faded.  In fact, his excitement grew as  he passed the now familiar landmarks. The weather was warm,  and Jon had worked up an appetite and a sweat in his haste to  reach Ribble by nightfall.  Full Summermonth and Haymonth  were normally dry preceding Weedmonth rains. Despite the heat,  Full Summermonth was a good time to go walking in the  countryside.          After Overton’s last few houses and small farms disappeared  behind him, Jon settled into his usual walking pace. He felt good  23

and eagerly anticipated seeing Meg.   Several months had passed  since Jon had seen her, and from the tone of the single letter she’d  had someone write, she missed him as much as he missed her.        The bright green leaves of summer scattered the clear sunshine  of the afternoon on the walking path as it wound through the  forest that crept down from the hilltops. A slight breeze from the  west caused the leafy shadows to dance endlessly on the path at  his feet.  Jon trekked for the most part in shade all afternoon, and  that was good.  He didn’t want to arrive at the Turner’s all in a  sweat.  Hours later the forest thinned as he approached the long  farm strips which had been cleared from the forest on the west  side of the valley down to the Ribble.  The village itself lay nestled  against the river at the edge of a wide valley.  Without a mill the  town’s people were forced to bring their grain all the way to  Warren’s mill to have it ground.  Warren’s family had bought or  bribed the millage rights from the Thane and as a result owned the  only legal grist mill in the area.  When grain was to be picked up  or flour delivered in Ribble, Jon always made a point of being the  carter after he met Meg.       Just at supper time, Jon stepped through the door of the sturdy,  two­story stone building, shrugged off his pack and set his  walking stick beside it against an oaken bench.       “Hallo? Durban? Meg?”       Durban Turner stuck his head around the corner of the kitchen  door, and his face broadened into a wide smile.  “Jon, how are  you?”  He strode across the room wiping his hands on a cloth he  had tucked into the apron tied around his substantial waist,  grabbed Jon’s forearms and shook him welcome.        “Any chance of supper?” Jon asked with a knowing grin.      “Couldn’t have timed it better,” replied Durban.  “Edlyn has  just taken a magnificent steak pie from the oven and we are about  24

to sit down to eat.  Come on into the kitchen!”       Jon followed Durban into the large kitchen with its broad stone  hearth; pots and pans hung in a row along the timber frame wall.  Edlyn Turner was setting shallow wooden bowls onto a hand­ crafted trestle table.  A large oval pan topped with still­steaming  golden crust sat in front of Durban’s bowl and gave off the most  delicious smell imaginable to a hungry hiker.  Bowls of peas and  beet greens fresh from the back garden sat side by side with a  mound of butter and a loaf of barley bread waiting to be cut.  Edlyn called out a welcome to Jon.  She met him and rubbed his  arm, “She’s missed you, Jon.  We all have.  I’m so glad you’ve  come.”    She went past him with a conspiratorial grin to the other  end of the kitchen and shouted up the back stairs.  “Meg!  Tristan!  Dinner’s ready! We’ve company down here! Wash your hands!”  The hurrying of feet on the floorboards above showed a lively  interest in supper.      “I’d like to clean up a little too, if I may,” said Jon.        “Right through to the back,” reminded Durban. “You know  where it is.” He waved toward a washroom where clothes could be  laundered even on rainy days.  Jon stripped off and poured water  from the wooden water bucket into a basin, scrubbing himself  down after the day’s work at the mill and the afternoon walk.  Feeling positively starved and anxious to see Meg, he dried  himself and returned to the kitchen to find the family talking  quietly, waiting patiently for him.      “Sit down, Jon,” ordered Durban, indicating a chair next to  Tristan, Meg’s twelve year old brother, directly across the table  from Meg.        Meg, of an age with Jon, smiled radiantly at Jon and up at her  father as he explained, “Meg’s just off down Colby way tomorrow  looking after Edlyn’s aunt who’s fallen ill.” 25

     Jon thought Meg was prettier every time he saw her and found  it hard to pay attention to what Durban was saying.         “How long will you be gone?” Jon interrupted, trying not to  show his disappointment at the news.         “I’ve promised to go tomorrow, but I should only be two or  three days at most. How long can you stay?”         “I was afraid of something like that,” Jon confessed. “I’m not  needed at the mill for a week or so.  I came to spend some time  with you, but it sounds like it isn’t meant to be this time.  I think  I’ll go on up north for a look around, and come back this way in a  couple of days and see you then.”  Jon couldn’t tell if Meg was  disappointed about the timing of his visit, but he was.  At least  they would have a chance to talk after dinner.        “Let’s eat!” Durban invited and everyone did just that.  The  food was delicious; Jon ate until he could not lift another  spoonful.         “That’s the best meal I’ve had since Mother moved to  Camber,” said Jon.       “I have to confess that I didn’t make it, Jon.  Meg made the  steak pie herself.  She’s getting to be a very good cook.”        Jon smiled across the table, but Meg, who didn’t like the  attention, found a sudden interest in the wood grain of the table  top. When she did glance up, it was directly into Jon’s eyes, and he  smiled broadly and lifted his eyebrows to say he enjoyed it.          Durban glanced over at his wife and gave her an approving  nod. Mistress Turner shook her head and held Durban’s eye  indicating he wasn’t to say anything.  Durban missed the meaning  of that glance and took a deep breath to speak. Edlyn kicked him  under the table before he embarrassed either of the young people.  Durban winced and glared.             When it was clear everyone had all they wanted of the main  26

course, Meg cleared the table of plates and bowls.  Jon handed his  plate up to her and let his fingers brush Meg’s; she noticed.  Mistress Turner set a bowl of scarlet strawberries, plump and ripe,  and a pitcher of cream on the table. Jon groaned.  He had eaten far  too much, but to turn down fresh strawberries was not in his  nature.      “I knew you’d like these,” Mistress Turner said. “I remember  you saying something about strawberries.  Go on, take as many as  you’d like.  We’ll soon be tired of them; there are that many in the  garden this year.”      Jon helped himself and handed the bowl to Tristan.  He felt  something he couldn’t quite describe in words as he surveyed the  faces around the table.  He’d liked living on his own, but at the  same time he felt he was missing something. It had been missing  for a long time.  His sister had died when she was only six  summers old, then his father, and after that his mother had gone to  Camber.  Except for a few cousins in Redding, he was spent far too  much time alone. These good people had taken him into their  home and into their lives.  He felt he belonged there and for that  hour he was content.       The conversation turned to Jon’s plans.         “I’ve always wanted to travel north to the borderlands.  Maybe  I can catch a glimpse of the Northern Mountains, anyway I’d like  to.  Durban, you’ve been with the Guard up that way, haven’t you?  What’s it like?”       Durban launched into a lengthy description of the lands north  of Ribble including the paths and roads Jon would find there.  Tristan listened raptly to the conversation, but Mistress Turner  fidgeted the whole time, finally leaving the table to clear up after  supper.  Jon glanced over at Meg and saw her gazing at him, and  he became suddenly conscious that he and Durban had been  27

excluding everyone else from the conversation. Meg’s blue eyes  drew his to hers as if under a spell.       Tristan nudged Jon to hand over the strawberries again which  he spooned out and half covered in cream.       “That’s wild country up where you are going,” Durban  continued.  We hear there’s been some kind of trouble up north of  the border.  The Guard gets up that far, but not many others.  A  few of our boys are out this week, but you never know who’ll you  meet up there.” As Durban continued, Jon’s attention wandered,  he wanted to hear Durban out, he really did, but Meg was much  more interesting. Durban let the subject drop when Mistress  Turner gave him a ‘that’s enough, you’re rambling on’ look.       At the lull in the conversation, Jon said, “I’d like a chance to  talk to Meg before I go. Would you mind if we go outside for a  walk after we clean up in here?”        “You two go on.  Tristan and I will help, won’t we, Tristan?”  Durban volunteered.       Tristan opened his mouth to protest but a glance from his  father strangled the complaint before he could utter it.         Jon patted Tristan sympathetically on the shoulder which  Tristan shrugged off with a frown.       “Go on, Meg,” smiled her mother, “we’ll clean up in here.”            Meg escorted Jon out into the inn’s common room off the  kitchen.   Meg was about a span shorter than Jon with hair the  color of  good earth after a rain, tied back with a strip of  embroidered cloth.  Her gentle blue eyes and face radiated  kindness and intelligence.   Where Jon was hard, muscular, and  angular, she was lithe and rounded, and used to hard work herself.  “How long will you be up north?” she asked.      “Just two or three days, if that’s how long you’ll be with your  aunt. I’ll come back here and spend a day before I go home.  Do  28

you think you’ll be back by then?  If not, I could come down to  Colby to see you.”      “No, my aunt wouldn’t like that.  She’s bad tempered anyway  and that would make it unbearable,” she giggled.  “I think she’s  been feeling better, despite what she says.  I’ll come home, if you  are coming back this way.  You’ll be careful up there, no doing  anything foolish!”     “You are beautiful,” he murmured and caressed her cheek with  his callused fingers.  Meg brushed the hair from the side of his  face up over his ear devouring every detail, every angle of his face.  He raised her hand to his lips and kissed her fingers.        “What are you smiling about?” Meg asked him.       “Looking at you makes me smile,” he replied, “I can’t help it.  Let’s go for a walk.” Meg led the way out onto the wide porch of  the inn.  The heat of the day had yet to dissipate but the sinking  sun was losing its strength.  They ambled down the main road arm  in arm to the river bridge and stood leaning against the ancient  stone and kissed.  They continued past the bridge and scrambled  and slipped down the grassy bank to the edge of the river.  Jon  kicked off his boots, sat on the bank and put his hot, tired feet into  the river.   He lay back into the grass and groaned with pleasure,  his eyes closed.        “It’s a long ways up here from Redding,” he complained. “I’m  sorry I haven’t been up sooner.  I just can’t seem to get away from  the mill. And if I did, you’d be down at Colby anyway.”          Meg sat beside him and plucked a long stem of grass topped  by a soft green seed head and twirled it in her fingers and looked  from it to Jon and back.  She opened her mouth as if to say  something but then thought better of it.  She tickled his ear with  the seeded end of the grass  which brought him upright and  grabbing for her.  She resisted briefly, giggling until Jon wrestled  29

her to his side and pulled her down over him, and they spent a  pleasant half hour with the sounds of the river keeping them  company.  Meg snuggled into his shoulder waving off the  occasional insect; Jon felt as happy at that moment as he ever had.       “What are we going to do Meg?  We’re stuck aren’t we?  Me  down there and you up here; I hate not seeing you.  Say the word  and I’ll quit Warren’s and move up here.”       “What would you do up here?  There’s no mill.  I don’t see you  hiring out as a field hand; we couldn’t live on that, Jon.”       “Then come with me to Redding,” he pleaded. “I have the  house and hythe, and we could be happy there.  I’m lonely, Meg,”  and left his plea unfinished, realizing it sounded like whining.  She had cried the last time they had talked about that.  Jon had felt  so badly about how the discussion ended, he didn’t press the point  then, and he was hesitant to press it now. It had been an old  tension between them, and each time it ended with Meg saying  something to the effect that she was still needed at home.  Tonight  she was silent.       Jon waited, nearly holding his breath.       “All right,” she surrendered, so quietly that Jon almost didn’t  hear it.        He rose up on his elbow and looked down at her dear face.  Slow tears slid out of the corner of her eyes and edged their way  into her hair.        “Do you mean it?”       “Yes, Jon, I’m lonely too,” she sighed.  She gazed up into his  face searching for understanding.  “I go through the motions each  day, but I don’t want to feel that way anymore.  So, yes, Jon, I’ll  come to Redding with you.  Though I don’t know what my mother  will say.”        Jon’s eyes met hers, and they both understood a bridge had  30

been crossed, and everything changed. He wiped her slow tears  with his finger tips and traced the outline of her ear and cheek.        “I love you,” Jon whispered.  He was so overcome, he wasn’t  sure he had words to express his feelings.  Meg smiled and pulled  his head down and kissed him hard and searchingly.  The twilight  gradually enfolded them there lying side by side on the bank.         “I thought you were going to head north tonight,” Meg teased.       “Something important came up,” Jon teased.   “I’ll leave  tomorrow morning.”        They returned to the inn hand in hand talking about the plan  to set up a household in Redding sometime later that summer.  They also agreed not to say anything just yet.  Jon wanted a chance  to talk with his mother and gather enough courage to ask Durban  Turner for his daughter.       Meg led Jon upstairs to one of the guest rooms.        “Do you want a fire lit?” she asked       “No thanks,” gasped Jon, “it’s too hot up here already.  I’m  going to leave the window and the door open.”          “I’ll be gone early, so I won’t see you until you come back,  Jon.  You be careful up there,” she warned sternly.       “Yes, ma’am,” Jon clowned. “I’ll be up early too.” She bent to kiss him again, and then she was gone, closing the  door behind her.  Jon was truly tired, but long he lay thinking on  top of the bed covers in the heat, before the cool night air stole  into the room and sent him off to sleep.       Tristan’s voice at the door was the first thing Jon heard the  next morning.         “Jon!  Jon!” called Tristan, “are you awake?  Mam’s sent me to  tell you breakfast is nearly on the table.”  Jon yawned and smiled  to himself.  One of the important most unknowns of his life had  31

been revealed last evening.  Meg was coming to Redding!  Dressing quickly he hurried downstairs barefoot, feeling each of  the rough­hewn hardwood treads as he carried his gear out to the  front porch and set it down, so he could leave directly after  breakfast.  Passing the kitchen he could smell bacon frying and  oatmeal boiling. He pawed through his hair with his fingers and  hoped he was presentable and returned to the kitchen.  Master  Turner waved Jon to his customary place beside Tristan.  Mistress  Turner greeted him cheerfully across a pan of scrambled eggs  cooking over the coals in the hearth for the other guests who had  yet to make their appearance downstairs.  Tristan slipped into his  seat and joined them, and together they managed to devour most  of what Mistress Turner had made.       “Has Meg left yet?” asked Jon, leaning back from the table.       “Just going now,” explained Mistress Turner, “Gil Weaver is  going down to Holbourne and offered take her that far, he’s behind  time today.  One of the cousins is driving over from Colby to  collect Meg and take her to my sister’s place. If you’re finished,  why don’t you go up and help her carry her things down?”        Meg met him on the stairs carrying one large and one small  bag.  He kissed her and took the bags, and placed them next to the  front door.  She led him to one of the tables in the common room  and sat holding each other by the hand and talked about the past  three months.  Meg’s father came out of the kitchen and wiped  down the tables for the guests who’d soon be down for their  breakfast           “Well, you’re off then, Jon?      “Yes, sir, Master Turner, thank you again.”       “You call me Durban, my boy,” as he had requested a dozen  times, and Jon had ignored.  The two Turners escorted Jon through  the door and onto the shaded porch.   32

       “Goodbye, Jon,” Meg said more steadily than she felt, “I’ll  see you in a few days?” He kissed her lightly, and said that he would.  She turned back into  the inn.        Jon was ready to go, but it was obvious that Durban had  something else he wanted to say. Master Turner cleared his throat.        “I know you’ll be careful, Jon, but you ought to know the  Normen have disappeared from the border,” he declared.  “We  aren’t saying much to anyone, but word does get round up here.  There’s talk of raiders up in Norsk country.  I’ve got four men out  now, you keep your eyes and ears open.  If you see or hear  anything suspicious, or you meet up with one of them Norsk  soldiers, hear ‘em out, and race back here quick as a lightning.  Don’t want any nasty surprises.”  Durban studied Jon thoughtfully.  “I see you’ve got a good long knife, but aren’t carrying a bow. I’d  feel better if you had one.”        Jon had learned basic knife fighting and archery skills as  almost every young man in Saeland did, but since there was little  if any kind of game in the hills around Redding, most young men  he knew never became skilled with a bow.  John fit into that  category.  He knew it was important for Guardsmen to be sharp­ sighted and accurate, but he didn’t know anyone in Redding who  could teach him anything he didn’t already know, and his archery  skills left much to be desired.  Jon’s father had taught Jon the use  of the long knife in a fight, for every man, young or old, carried a  knife on his belt and was expected to be able to use it.  A man’s  knife served as a deterrent, but twice in Jon’s life, his knife skills  had saved him from being robbed by thugs.        “I’ll give you one of my bows, if you’ll have it.” Durban  offered.  Jon had never taken a bow on his outings and felt a little  uneasy about taking something of Durban’s, but he didn’t want  33

Master Turner to think him foolish for going unprepared into the  wilds.       “I would appreciate it,” answered Jon honestly.  Durban  disappeared and returned just as quickly with a  yew wood bow in  each hand and a leather cylinder bristling with iron­tipped arrows.  The cylinder was exactly like the ones in the Armory in Camber.  Something about Jon’s expression must have given his thoughts  away, and Durban smiled.        “Not all of us have been fat old innkeepers forever, you know,”  and chuckled at his own joke.  “Most of us in this valley are in the  Guard.”  He held out the bows.          “Which one?”  Jon took the shorter of the two and strung it  easily; the wood smooth and strong.      “This one pulls too easy to for me, I think,” observed Jon and  took the other one Durban held out to him.  When Jon pulled the  long bow back almost as easily, Durban’s eyes widened.       “You’ve got an arm on you, Jon.”         Ignoring the compliment, Jon changed the subject. “This is a  good bow. You’re sure you don’t mind my borrowing it?”         “Use it well, my boy,” was all Turner commented as he held  the sling of the quiver out to Jon.  Jon unstrung the hand­crafted  bow and wrapped the string loosely about the bow and tied it onto  the side of his pack.  Pulling an arrow out, Jon sighted down the  shaft and tested the tip that glinted in the sun.        “They’ll fly straight and true, them arrows will,” Durban  declared.      “Thank you again; I …” words failed Jon.  “I don’t know what  to say.”      “Say no more, Jon.  You watch yourself out there, it isn’t a walk  on the Holbourne Road once you get out past that line of hills,”  and waved his hand toward the northern horizon.  “Now you listen  34

to me, the Normen out there, if you meet any, they’ll see you long  before you see them.  If they are about, use your best manners.  A  few of them speak our language though with an accent I find hard  to make out.  You’ll come back this way, won’t you?  You know  you are always welcome in our home.”  He patted Jon on the back,  and Jon thanked him again and set off for the distant heather­clad  hills.  He followed the main road which ran west and a little north  through the mixed forest of ash, maple, and sycamore toward the  far northern towns of Gamble and Whitburn.       That Guard work was dangerous had never really occurred to  Jon, but if that was the case, so much the better.  Jon wasn’t afraid  of being alone in the wild, he relished it.  The solitude, sounds of  woodland birds and animals, wind in branches, the sun on his  back, these things Jon enjoyed.  He crossed the old stone bridge  over the Ribble and turned up the river road without passing  anyone.   Farms and homes lined the stony­bedded Ribble through  the upper parts of the valley for four or five furlongs.  By the time  he passed beyond the last farmstead in the valley, the road had  dwindled to a track and then shrank to a path such as an  occasional fisherman or militiaman might use. 

Vadim surveyed the Norsk village, alert for any sign of trouble. 
Without shifting his glance, he hand­signaled the rest of his men  to move to the edge of the ember pine forest, so foreign to his  people of the plain.  Despite Vadim’s outward confidence, the  Olani war chief was disappointed by the third poor farm village  about to be pillaged by his men.  He and the rest of the Olani had  ridden alongside the high­wheeled ox carts and their horse herds  for over a month persuaded by promises of silver and easy plunder  35

in the towns and villages which lay on both sides of the Great  River.  This pitiful cluster of timber and mud hovels across the  ripening barley fields was little better than the two villages they  had already savaged.  His men were eager for a fight and the havoc  to follow, but there had been little silver and the land so smothered  by the unnerving forest that the herders grumbled about its  worthlessness for raising horses, an Olani’s true vocation. His  captains grew less easy every day.        Vadim glanced over at the foreigner, Ibsen, sitting nervously  astride his horse behind the line of mounted men hidden beneath  the covering branches of the forest.  Sweat dampened the  Norman’s forehead and upper lip and stained his shirt.       “He’s ready to piss himself,” Vadim sneered to his brother­in­ law who rode at his side.  The foreigner disgusted him.  There was  no word in Olani for the contempt he felt for a man who betrayed  his own people to death and torture for silver, nor did he believe  everything Ibsen had promised, and he spoke more Olani than he  admitted.  For now the foreigner was needed, but there would  come a time when Vadim would take personal pleasure in  watching Ibsen flayed alive and left staked out in the sun, a feast  for ravens. But for now Vadim would wait; he had learned to be a  very patient man.      Vadim wrested his attention back to the unprotected hamlet.  The two Normen his scouts had found working their field near the  road, who might have sounded a warning, lay behind him, a feast  for frenzied blue flies homing in for a meal.     “These house dwellers will feel the bite of Olani steel,” he  thought, and his hunger for the coming slaughter grew.  Land,  slaves, and silver had been promised, and that was what he  intended to have, if not here then somewhere else.  Vadim’s  raiding party had left his main camp far out on the open plain two  36

days ago, moving cautiously on the heels of the scouts over the  crest of a dividing ridge and down a wide valley which sloped  toward the river, barely glimpsed far to the west.  Vadim jammed  on his leather helmet, topped by the white horse tail that set him  apart from the rest of his men, and urged his horse out of the  dense pine cover.  The long arc of his sword glinted in the  afternoon sun as it whispered out of its scabbard and began  carving circles in the air.  Vadim lifted his deep voice, calling  upon his gods for aid in battle.  The raiders burst into the cadent  chanting that had urged countless generations of Olani into war,  heedless of their lives, and on Vadim’s signal thundered out of the  forest, trampling the fields as they howled toward the settlement.       Terrified villagers, children and women among them, stood  transfixed in utter amazement and turned in vain to flee the wave  of horsemen that swept out of the grain fields. Vadim laughed at  the terror in the eyes of the first man he cut down, the blood and  screaming adding to his enjoyment of the kill.        A handful of villagers clustered together amid the chaos and  shielded each other as they attempted to resist with the farm  implements they had grabbed when the first unearthly howling  panicked the village. Jerking his horse’s head toward them, Vadim  rode them down, and with a single down and back­slashing stroke,  cut down two of the men; his horse reared and slammed its hooves  down through the skull and face of another.  The rest broke and  ran, and were cut down mercilessly by Vadim’s personal guards.  Norsk women screamed and ran to the sides of dead and dying  husbands and sons only to be hauled to their feet by their hair and  herded together with every living man, woman, and child the  Olani could find.       “Find rope,” Vadim shouted, “bind anyone fit to work.” The  bitter tang of smoke drifted from the first flames greedily  37

gobbling thatched eaves. The fighting had ended, bodies lay amid  pooling gore, and the sound of the shrieks and groans of the dying  and the wailing of women meant resistance had collapsed.  Vadim  knew the sound well.  He looked about him critically and  remembered his son.      “Stefan,” he cried. “Where’s the boy?” Vadim bellowed into the  smoke.  His half­brother and second in command, Ludovik,  pointed to the boy keeping watch on the road with five others as  he had been commanded.        Vadim reared up in his stirrups and caught Stefan’s attention  and beckoned him and his companions, bringing the young men at  a gallop, through the dust, smoke and cries of the captives.       “Stefan,” shouted Vadim when he was close enough. “You and  your men escort the slaves back to the camp.”        The Stefan’s sharp eyes took in the milling crowd of Olani  raiders shoving and beating the men, women, and children into  two groups with the flats of their swords,  others binding the  prisoner’s hands behind and then neck to neck in a lengthening  coffle of terrified Normen.        “What are you going to do with them?” the boy asked, pointing  to a huddle of unarmed peasants who had been left unfettered,  mostly old ones and small children.       “We’ll use them to teach these dirt diggers what happens to  those who resist.”       “Slaughter the rest, and burn the village,” he roared. His men  set about their grisly task seemingly deaf to the hysterical pleading  voices of those about to be butchered.        Knud Ibsen looked on the destruction of the village struggling  not to show the horror he felt as the swords rose and fell in a red  mist.  He was canny enough to know that if he showed his  revulsion, he could wind up like the corpses spewing lifeblood  38

into the ground.  These maniacs he’d persuaded to follow him into  Norheim were occupied for the moment, but he recognized the  real possibility that they might turn and rend him as easily as they  struck down defenseless old women with no hint of remorse, if  they sensed his fear.  Vadim and the other leaders were already  having a hard time convincing their men that the farther away  from the plains they rode, the better the plunder.  Ibsen’s orders  were to get the Olani across the river and spread as much panic as  possible. He knew that time was not on his side.  He was being  well paid; perhaps too generous an offer he thought in retrospect.  Even as the smell of burning stung his nose, he was calculating  how to get the Olani down to the river.  “What did it matter if a  few people were killed down here?  No one cared about the  slaughter of a few peasants and thralls.”  The massacre of the old  and very young at the first village had shaken him, and he had  simply turned away from the slaughter.  The cries and shrieks cut  short left nothing to his imagination.  He kept telling himself it  would be worth it when his share of the silver began to pile up.  The thought pleased him, and his lips turned up in a grin.        Vadim’s eyes gazed toward the river, and he, too, smiled,  steeling himself for the whining that was sure to follow the sack of  the village. A handful of silver coins and trinkets would do little to  quiet the grousing around the campfires.  What’s he smiling for?  wondered Vadim, looking toward the Normen.  Stupid, he thought,  these Normen are fit only to be slaves. Without horses to carry  their warriors, seizing the land from these filth eaters was going to  be even easier than Ibsen had told him; there was enough land and  slaves to make every man who had joined Vadim rich beyond  counting. Nothing could stop them. The Olani had come to the  West. 39

2
Most Remarkable Encounters 
40

   The wind had freshened, blowing steadily and warm from the  south on his back, but Jon paid little attention. The Ribble veered  off toward the east and disappeared into a steep­sided coombe that  it had carved for itself.  Durban had suggested that Jon could make  much better time on the rockier and more open ground of the  tablelands above,  so he followed a faint track that angled off in  that direction.  Upon reaching the rim of the steep bluff above the  river, Jon paused to catch his breath and study the lay of the land,  knowing he would be mapping it later in his notes.  He enjoyed the  fact that he would be measuring his stamina against a series of  higher and higher ridges he would have to climb. Between where  he stood and the first long crest lay a wide swale of coarse grass  interspersed with patches of forest.  The path he took continued in  the general direction he wanted to travel, so he settled into his  usual brisk pace.  The sun and the uphill climb soon warmed him,  and he knew that despite the breeze at his back, he would be hot  and thirsty before the day was out.         A couple of years earlier, after studying the maps that hung on  the walls of the Armory at Camber, Jon tried his hand at sketching  maps of the places he hiked, and became fairly good at it, or so his  grandfather had complimented him on the sketches Jon had shown  him.  Since few Saesen did exploring of any sort, and no one he  knew ever made maps, Jon named things on his map as he  pleased.  He never anticipated that they would be of any use to  anyone but himself, but they had become an important reference  for him, and he dutifully recorded any new features or made  additions or corrections upon his return. His grandfather had died  before Jon could show him how the drawings had improved.      The morning passed uneventfully.  A few woolly clouds drifted  from the south, and the breeze at his back died away.  The way the  41

heat shimmer touched the horizon indicated the day would be a  scorcher. Twice Jon rested in the shelter of the great beech trees  that provided islands of shade amid the knee­high grass and  heather that clothed the lower slopes of the ridge.  About mid  morning Jon climbed to the brow of the first ridge crowned by a  copse of alders.  While he caught his breath, he confirmed that the  height on which he stood was but the lowest of many that he  would be climbing for the rest of the day.        As he paused to take in the scene before him, Jon noticed a  rock outcrop just to the east that appeared too regular to be  natural.  He strolled toward it, surprised to find the stone outline  of what might once have been a house. The walls were down, and  the individual stones blotched with lichen circles, leafy white and  orange.  Heather sprouted from the joints and cracks but the room  arrangement was clearly evident.  Jon climbed up onto the highest  point of the wall to get a better view and found that within a few  dozen yards there were two other structures about half the size of  the first. Jon remembered the ancestor stories about Saesen origins  sung at every feast, and wondered if his people had built it and  then moved on.    “Why would anyone build up here in such an isolated place?” he  asked himself.     He jumped off the wall and quartered the ground thinking he  might find something that would give a clue about the residents of  that ruin, but except for two or three shards of black on white  pottery lying against one wall, he saw little else.  He stuck the  largest shard in his belt purse and continued on his way.      Beyond the ruin Jon’s path led downhill slightly until he  crossed a small stream that wriggled its way through the grass and  sedges always seeking the lowest point of the valley between the  hills.  Jon knelt and drank deeply from the clear clean water.  42

Behind him the valley stretched east and west where it gradually  narrowed between the two ridges he had climbed.  Saeland was  beautiful anytime, but Full Summer month in his opinion was the  best time of the year.         Jon turned uphill once again and angled back to pick up the  trail nearly obscured by the year’s growth of heather. The incline  was steep enough to take his breath, but he would not be deterred,  he just bent his back and doggedly kept plodding until he reached  the summit of the second ridge.  The bench land beyond was  forested with ancient weathered alders and maples; a good place to  get out of the sun for a while and find a bite to eat in his pack.       Jon made his way toward the shade when his nose picked up  the faint scent of smoke.  Jon froze in his tracks; Durban’s dark  comments earlier that morning flashed through his mind. With his  heart pounding in his chest, Jon hastily untied his bow, strung it,  and loosened his knife in its sheath at his side.      Then his brain began functioning again,      “Jon, you idiot, you’ve let all this talk of strangers and raiders  get to you.  Be sensible.  Pipe smoke’s as Saesen a thing as could  be.”        “Hallo!” he called.  “Hallo!”      “Hallo yourself!” called a Saesen voice from the shadows.  “Come into the shade, it’s much cooler here than out in that  blazing sun.”       Whoever was calling to him stood in the shade a few dozen  yards away and waited for him to approach.        Jon moved toward the sound of the voice, much relieved that a  fellow Saesen was taking his ease in the shade and not some dark  Norman or something worse lurking in the shadows.        Once Jon stepped into the shade, he noticed an older  gentleman watching from the shade him teeth clenched on the  43

long thin stem of a white clay pipe.        “What a surprise you are,” the bemused man said.  “Someone  else out exploring the wilds. Jon Ellis, it’s good to see a familiar  face.”          Until he had come out of the sun Jon couldn’t tell who had  been talking, but coming into the shade himself, his mouth  dropped open in surprise.  “Egan Holman!” he cried out in  recognition.      “Right as rhubarb.  Well done, my boy, well done.  I have just  finished my dinner, and I’ll bet you have yet to eat yours. I have  been watching you since you reached the ruins down below.  I  thought I would wait here in the shade to congratulate you.”      “Congratulate me?”      “Why yes, I wish more young men were as adventuresome as  you are.  Sit down and take off that heavy pack.”  Egan turned and  led the way back to where he had set his own gear against a fallen  log.         Jon slipped his pack first off one shoulder and then the other  and propped it against the log and sat down beside it.        “Now tell me what you are doing up here all the way from  Redding, Jon.  Your mother would keel over in a dead faint if you  knew you had ventured so far on your own.”        Jon had a ready answer for such conversations, to explain to  nosy people why he was traipsing around the countryside.        “I’m on holiday, Master Holman.”       “Holiday!” laughed Egan.  “My word!  I’m not sure most  people in Redding would think wandering around in the wilds is  much of a holiday.  But I am glad to see you.  You’re still working  for Ralph Warren at the mill?”        “Yes, sir, Master Holman, at least until I can find something  else.” 44

      “What did you have in mind?” Holman asked with a twinkle in  his eye.        Jon thought for a moment, “Not sure, I guess that’s why I’m  still at the mill,” he grinned. “I know I want to join the Guard.”       “Don’t recall anyone in the Guard in Redding any more.   But  it’s as good an excuse as any to go for a long walk in the unsettled  parts of Saeland as any.” He looked at Jon appraisingly.  “Going  on circuit on occasion may be work, but not enough to call it  employment.  Working at Warren’s mill isn’t agreeing with you  much, then?”        “The mill’s kept a roof over our heads since Dad died, but it’s  not what I was cut out to be, at least that’s what I’ve been thinking  lately,” Jon concluded.      “I’m sure Dean would have agreed as well,” replied the older  man.       “You and he knew each other, didn’t you?” remembered Jon.      “Enough to know he didn’t think much of Ralph Warren,”  answered Holman.       The unspoken criticism hung between them and Jon, unsure  how to deal with the comment, changed the subject.      “May I ask you, sir, what you are doing out here?”      “I like nothing better than a fine walk on a summer’s day.  Been doing this for forty years more or less.  Seen most of  Saeland, I have, and a good distance beyond.”  He fell into his own  thoughts.  Jon hadn’t noticed before, but Holman had a hard­to­ place accent.      Jon took out two or three other things he had stuffed away in his  pack to tide him over until dinner feeling a little ucomfortable in  the silence.  Egan gazed at Jon without comment as if he had  something else on the tip of his tongue and then decided to hold  back.  He pulled the pipe out of his mouth by the white ceramic  45

bowl and pointed the stem at Jon.      “Where are you going, if you don’t mind me asking? This is  fairly remote country.”       “To stand on the edge of Saeland, and see the mountains if I  can.  I have a few days off to get there and home again.        Holman looked hard at Jon as though startled. “Several places  worth seeing in those hills on the way up, if you ask me, but hard  hiking for my money. If I may, I’d like to make a suggestion.”       Jon nodded, his curiosity engaged in a single beat of his heart.      “Come out into the open, and I think I can show you,” Egan  declared.  “I doubt you want the company of an old man, and in  any case I am bound for home today.”         They moved out of the shade into the mid­day sun and faced  north. “When you reach the top of that high ridge there, you’ll  come upon the remains of the East Road which used to run down  to the river.  Not much left of it up there, but in its day, as used as  any road in this part of Saeland by people long ago.  But now only  the Guard utilizes it on their circuits.  If you follow it, it will bring  you by easy stages closer to the Border Hills.  The lands gets  rougher beyond that ridge and the East Road makes easy travel as  opposed to going across country.  Brooks and streams rush down  and the road winds a bit. If you keep going you will come to one  of the ruined towns from the days when the Saesen lived farther  north.”          “The men of the Guard have made camps in several places  along the road, each near a clear stream or reliable spring.  You  are welcome to stay in them if they suit you.  I use them whenever  I come this way, sometimes camped right alongside men from  Ribble or Holbourne. If you meet any of them, you’ll have trouble  getting away from them. They’ll be glad of your company and be  wanting to show you the whole country and pointing out things  46

you might otherwise miss, and talking your ear off until you go on  your way. And if you tell them that you’ve an interest in joining  the Guard, why you’ll probably be deputized on the spot!”         Egan stuck his pipe into mouth and drew several more puffs,  and his face grew serious.  “Well, I’m off, but I want to tell you a  couple of things you ought to know if you’re going any farther.  And there’s no gentle way to say it, Jon. These wild lands have a  kind of beauty we don’t find down home, but we mustn’t be taken  in by it,” he lectured, waving his pipe toward the north.  “There  are waterfalls, and crags and tree­filled valleys that will fill your  heart with wonder, but with all of that, there are…” and he  paused, now eye to eye with Jon.      “Now listen my boy, this could save your life.  North of us is  mean country in foul weather.  Rain and fog in summer; deep,  deep snow in winter can trap you in lonely places where there is  no aid.  You must be watchful, Jon. Never ignore your eyes or your  ears, or your heart when they send a warning.  Fire is a friend, and  so is silence.  The Normen are there, stern men, and more  watchful on their side than we are on ours.  If you meet them,  speak when spoken to.  They have little time for fools.”      “Beyond the North Hills lie the lands of the Normen.  Great  cities and fertile valleys peopled with our distant but kindred  neighbors.  Rising above the valleys, the Dragonsback Mountains  cradle the lands around the shores of wondrous Long Fjord. The  Norsk militia and the Guard keep an eye on the borderlands to  fulfill their part of the ancient pledge that they and the Saesen  would ever protect each other.  The northerners who watch the  border are interesting fellows.”       “Can you tell me anything more about them?” asked Jon.      “The Normen?” Egan stared at Jon thoughtfully.  “Hmmmm,”  he paused as he drew once again on his pipe. 47

     “Norsk soldiers stay on their side of the North Hills unless  need brings them farther south.  Once in a while a militiaman or  traveler may see them. If you meet them, they will speak to you, a  little hard to understand until you get used to it, but our languages  are brothers, not cousins. They are staid and hardy men, not given  to much speech.  I have been among them a time or two. Arnegil  Juransen is their chief, and never in all my travels have I met  anyone to match him.”          “But also know this, Jon Ellis, if you see them in Saeland, then  they track something that does not belong here.  Many small  groups of wanderers never settled after the great migrations  brought our people to the lands against the sea. Most are harmless  hunters or farmers who pause for a time and move on.  But others  there are who love nothing and care for little but themselves, and  those the Normen hunt. They are alarmed now, a large band of  raiders has come west, been raiding towns on the far side of the  Selwyn, as I understand it.  But enough of that, young Jon, do not  fear, just keep your wits about you and enjoy your walk. I must get  going, and so must you.  It is a long march to a good bed from  here.”      He picked up his bag and staff from the shadows and led Jon  back into the bright sunshine of mid­day. Holman turned back to  Jon, “Why don’t you come to see me at Quarry Hill when you  know you have two or three days, maybe we could go together and  explore a little.  What do you say to that?”      “I’d like that, Master Holman.”      “Then it will happen.  Harvestmonth, that’s when we ought to  go, it’s good time for setting out to see the world and saves me  walking in the heat.”     “Harvestmonth it is, Master Holman, thank you!”     “Good bye, Jon, I’m pleased to have seen you again.  You’ve  48

restored my faith in your generation.” He took a few steps then  turned back a last time.     “When you get tired of working at the mill or of Ralph Warren,  come up and see me, I have an idea about what you might do if  you are looking for work that would allow you to go ‘circuitin’, I  believe they call it.”  He waved his hat and set off down the hill.       Jon shook his head in wonder. That was a meeting indeed.  Egan Holman had a reputation for being odd, but he remembered  his father had valued Holman’s calm wisdom on more than one  occasion. After talking with Holman, Jon realized that he might  have found a kindred spirit.   As for the talk about the lands ahead  of him, Egan had misread Jon’s reaction.  The talk of Norsk  fighters, and ancient cities, and wanderers had not dissuaded Jon;  it had reaffirmed his desire to see the north country.  He was so  excited that he stuffed everything back into his pack and set off; it  was all he could do to keep from running to the base of the next  ridge.      Once again he crossed a small watercourse and made his way  upwards.  Just as Egan had indicated, he found the old road  running along the crest of the ridge that disappeared into the clefts  between the hills to the west only to reappear higher farther on.  The road was three or four paces across in most places and paved  with fitted stones, a very wide road for Saeland.  Tufts of grass  and low brush grew to the sides of it, but the center was cleared  between a matched set of span­wide grooves two paces apart  running down each side of the road sometimes for hundreds of  yards at a time.  He realized that these were wagon tracks that had  been ground into solid rock.  Saesen roads were notoriously dusty  in summer and became quagmires in wet weather.  Jon could see  in his mind’s eye long vanished wagons and carts bumping this  direction for generations to create such ruts in the stones of the  49

road. No one in Redding had ever seen anything like it, he was  sure of that, no one except Holman of course.       Jon found himself singing and whistling, but after many hours  of walking for the most part uphill in the afternoon heat, sweat  poured  out   of   his  hair   into  his  eyes,  and  his  tunic  was   soaked  under his arms, down his chest, and beneath his pack. Heat waves  danced   in   the   distance   even   as   the   sun   drew   down   toward   the  northwest. Realizing he’d expended about as much energy as he  could in a single day, Jon watched for signs of one of the Guard  camps Meg’s father had described. He searched in vain for one at  the top of the last ridge he intended to climb.  But he managed to  find his own campsite in the shade near a spring.  He spread out  his gear and made a supper fire.  Once the chores were out of the  way, he could settle back and stare up through the branches and  look out across the valley to the ridge he would tackle the next  morning.      Just before dawn Jon woke with the first of the birds and boiled  some gruel as he tried to work out the aches from a night on hard  ground.  He was determined to get as much ground covered as he  could before the heat of the afternoon sapped all the energy out of  him.      Scattered patches of forest grew larger and closer together as he  tramped over the next ridges tempting him to turn aside into the  shade. The country grew rougher as if the backbones of the hills  became   more   and   more   exposed   the   farther   north   he   went.  Between  the  ridges lay narrow glens,  choked with water­loving  trees and shrubs along brooks that splashed their way from the  highlands   and   down   across   the   road   toward   the   Selwyn  somewhere  off  in the sun­hazy east. Ancient road builders had  made provision for crossing the streams by placing long slabs of  rock between carefully shaped buttress boulders. How many men,  50

he wondered, had it taken to place such colossal stones with such  precision?  It was more than he could guess. It was wild, beautiful  country   by   any   standard.    All  day long he  tramped the  broken  road, stopping to eat and rest in the shade when he could.          The sun hung halfway between its zenith and the horizon,  boring down as hard as it would all that day. Jon was sweat­soaked  from front to back, so when he topped the next long ridge, he  gratefully shed his pack in the shade of an enormous stiple­barked  sycamore that stood near the road. A breeze tried to get from one  valley to the next without much success, and Jon felt like he was  being roasted.            Looking ahead down into the wooded valley he noticed that  the tilted layers of stone had dammed a brook that rushed down  from the rocky terraces above the road and created a pool in the  shade  of  an  enormous oak.   In  a flash Jon had shouldered his  pack, grabbed his walking stick, and practically ran down the hill.  He scrambled up several wide stony ledges above the road until he  stood at the edge of the pool fed by a narrow cascade from above.  Water like green crystal beckoned from the shallow pool that had  been sculpted into a thick layer of polished smooth bluestone. The  stream   glided   and   swirled   through   channels   sculpted   into   the  living rock near the oak that shaded the bottom half of the pool.  Jon shrugged off his pack, tugged off his boots, and tested the  water with his toes. The pool appeared to be three or four feet  deep with a mostly sandy bottom. For a heat­fatigued young man  there was no hesitation.   Jon stripped off his belt and tunic and  stepped gratefully into the deepest part of the pool.  The contrast  between his overheated condition and the blissful chill of the water  was   beyond   price.   Taking   a   great   breath   Jon   submerged   once  again.  Coming back to the surface, he lay back into the water and  floated   lazily   across   the   pool   and   felt   the   heat   and   weariness  51

drawn out of him. When he was chilled at last, he pulled himself  up   out   of   the   water   on   the   far   side   and   lay   face   down   on   the  smooth warm stone.        Despite his aching feet, he felt wonderful.  After warming up in  the sun, Jon slipped into the pool and waded over to the waterfall,  stuck his head underneath the torrent, and spread his arms wide  allowing the water to sluice away two days of grime and stink.  The  pool at  its deepest only came up to his shoulders, but the  water was so clear he watched tiny fish flash out of danger as he  moved his feet across the gritty bottom. Jon recrossed the pool to  where his clothes lay and snatched his long shirt and rinsed it in  the water, wrung it out, and spread it on the stone at the edge of  the pool to dry.  When he began to shiver, Jon hauled himself out  of the water and lay once again face down beside his pack to rest  before moving on.  The mist from the waterfall drifted down onto  him from the beating of stream on the surface of the pool, just  enough to cool his skin from the heat of the afternoon. Jon put his  arms under his head and listened to the water’s soft speech.         When the sun warmed his backside a little too much, he turned  his clothing over in a new spot to finish drying and pulled his pack  over to shade his head from the sun and lay down again. And in  less time than it takes to tell it, he fell asleep.       Sometime later, he was never sure how long, between dozing  and waking; Jon became aware that something or someone was  moving toward him. With that awareness Jon’s eyes popped open  and he jerked upright scrambling for his knife.        The first thing he saw was the face of a startled woman, whose  dark eyes sparkled in gentle humor. “Arrrghh!” he screamed and  threw himself backwards.  He lost his balance tipped over  backwards, arms and legs flailing for balance into the pool as he  tried to distance himself from the woman.   Jon came up  52

sputtering and coughing, wiping the water from his eyes.  He  scanned quickly to see if the woman was alone; she was not. Two  men who appeared to be about her age, maybe fifty or so, carried  eight foot, leaf­pointed spears.   A girl about Jon’s own age, and  another young man sat astride horses a few paces away caught in  the instant between alarm and laughter.     “Who are you?” he shouted and began casting about for some  sort of weapon to defend himself, his heart thumping.  The woman  laughed, low and pleasant.  Jon relaxed a fraction since none of  the strangers seemed to present an immediate threat.  Then one of  the men called something and chuckled, and the laughter broke  the tension. The woman addressed him in heavily accented  Saesen.     “Young man, I have not laughed like that in many days.” Jon  was at a complete loss for words.       The woman picked up his tunic and moved to the edge of the  pool.  “Do not be afraid. I will not harm you. I am sorry I startled you.  I  see you sleeping, and I wonder if you are hurt or ill. I should have  known that you would not sleep long or deeply in the sun.”      “Who are you?” Jon blurted.     “Yes, excuse me, replied the woman.  I introduce myself. I am  called Ezmet. You are called?”      Jon’s sense of dignity reasserted itself, and he was suddenly  very conscious that he stood there without a stitch of clothes on,  making polite conversation with a strange woman while her  companions gazed on in open­mouthed humor.       “I am Jon Ellis,” he stammered. “I’m afraid you have me at a  disadvantage, Ezmet.  I am not used to conversing with nothing  on.”      “I thought it strange that you not put this on, but you run across  53

the pool so fast,” she chuckled again.  “I am at fault.”  The woman  held out his tunic again. “We will not harm you.  Come, take the  tunic, then we will talk.”       Jon took a deep breath and moved back toward his gear,  accepting his half­damp shirt from the woman and in an instant  pulled it over his head.   He felt much more inclined to talk once  his dignity was again intact.  He put on his best manners while he  tugged his boots on.      “May I ask who the others are?” He lifted his eyes in the  direction of the silent observers behind Ezmet who strained to  hear the conversation.      “This is my brother Tobai and my sister’s man, Buris.  That is  my daughter, Marta, and Guri, a kinsman from another steading.  We are of the Sogon.  This is our place.  I ask you, what are you  doing here?”      “I am a Saesen traveler headed north through the Borderlands,”  Jon offered. “I went for a swim.”       Ezmet’s reply was filled with laughter as she regarded him.  “Do not worry, Jon Ellis.  We have seen a few of your people on  this road before, and the Normen have passed this way over the  years, but never one so polite.”        Jon bowed again.  “I am sorry to have troubled you, and I think  I should be on my way.”  He knew little of the Sogon, the  wanderers.  They sometimes came through the towns of Saeland.  Their reputation as forest hunters was unsurpassed.  But more  importantly was the common understanding that some among the  Sogon had the gift of second sight.  They could tell the future,  heal wounds, and bring luck, good or bad.  Whenever the Sogon  came through Redding, they were treated with courtesy and  always the amulets and fetishes they sold were hidden away in  secret places to bring health, wealth, and luck.  So it was with  54

serious misgiving that Jon stood talking with the woman.  He  hoped he’d not offended them.  Wouldn’t want to be struck blind   or face any of a hundred curses attributed to the Sogon, he  worried.      “Oh, do not run away, Jon Ellis, you have nothing to fear from  us.   In fact, we turned out of our way to talk with you. Are you  hungry?”         “Yes,” he answered cautiously.         “Our steading and my house lie not far from here in the forest.  Many times the men of the south have stopped to eat with us.”  Jon stared at the woman.  Her hair was streaked with gray, tied  loosely in the back; she wore a simple dress made of soft skins  which fell below her knees held with bronze pins at the shoulders  and a belt at her waist.  She had the look of someone who was  older than she appeared, a lifetime of experience behind those  brown eyes. The men wore tanned deer hide leggings tied with a  thong at the waist.  Their bare torsos were tanned and muscled;  their shoulder­length hair tied back by a leather strap.  The older  men had blue­black designs tattooed on their chins and arms, the  younger man only on his arms.  The girl’s raven black hair hung  free, but two small braids framed her face.        His natural caution vanished, replaced by intense curiosity,  and he agreed to accompany the Sogon.  Jon belted his tunic,  gathered his pack and staff while Ezmet waited.  The older man,  Tobai, beckoned Jon toward his mount and offered a hand up onto  the back of his horse.  Jon, who had little experience around  horses, took a deep breath and with Tobai’s help jumped onto the  wool blanket saddle behind the Sogon’s broad back.         “This way,” Ezmet gestured toward the forest above the  waterfall, her other companions having already disappeared into  the forest shadows.  “Until you get used to sitting the horse, hold  55

onto Tobai’s belt.”          Ezmet guided her horse next to Tobai’s.            “May I ask you a few questions?” asked Jon as they rode.        “Ask whatever you wish.”        “How is it you speak Saesen?”         She laughed.  “Many times we visit the Southerners to trade  and work. To get what we want we must learn your language. My  father taught me. He spent three years working on a farm in the  Great Glen when he was young.  But he grew tired of living  among strangers and joined my mother’s steading.”       “How many other Sogon live up here?”       “Not many, there are five steadings in all.” She turned to  glance at him.  “You know steadings?” Jon didn’t, but he guessed  it was their word for village or settlement.        “Most Sogon steadings lie on the other side of the river,” she  continued, waving to the east. “Long, long ago, when I was a  young Sogonal, my grandmother and grandfather and others  crossed the river.  The Normen do not come here, and Southerners  seldom come so far.  The game is plentiful here and the earth  gives us grain. Once only our steading was here.  Now five  steadings lie this side of the river.”       “Does this place have a name?”           Ezmet thought for a moment. “We call it “Secret Steading,  Hidden Steading”.  You understand?”          The little party of travelers continued to move steadily west  passing in and out of forest as the path moved up a rocky ridge,  becoming stonier and rougher as they ascended.  Jon’s tentative  grip on Tobai’s leather belt tightened as the horses clattered up the  inclines.  He noticed the young man looking back at him several  times his expression unreadable.        “Over that hill is our place.” The forest had deepened around  56

them; boles of great maple, elm, alder and chestnut trees, older  than any living being, rose to immense heights casting cool dense  shade on the Sogon and Jon as the horses climbed the path  beneath them. The air smelled of deep earth and decaying wood.        When they reached the ridge top, Jon gazed out over the leafy  canopy and down into a wide valley.  Perhaps fifteen circular  wattle and daub houses with conical,  thatched roofs bracketed the  banks of a  wide stream that bisected the valley.  Whoever had  roofed the houses had extended the thatch almost to the ground  and piled it at least three feet thick reminding Jon of overlarge  hats.  Smoke from the outside cooking fires spiraled into the  summer sky. Jon’s sense of unease grew as he approached the little  hamlet, where twenty or thirty people waited for the approaching  riders.      “What have you gotten yourself into?” he muttered to himself.  Hadn’t Durban warned him of being careful up here? But his  curiosity and Ezmet’s gentle persuasion swept caution aside.          “Welcome to my home,” Ezmet cried and waved to the  gathering Sogon.  Some of the children cheered and ran toward the  riders calling out names and greetings in a language  incomprehensible to Jon. When the two groups met, the younger  children stood back silent and abashed when they discovered the  presence of a young stranger jumping lightly down from the back  of Tobai’s horse.      “These are my nieces and nephew,” Ezmet declared.  “They do  not speak your language and are shy of outsiders; we do not see  many others in this place between the two lands.  Come, rest with  us and eat.  If you wish, you may stay the night and go on your  way in the morning.”        Jon hesitated, unsure whether he would stay.   But a cooked  meal sounded very appetizing after eating out of his pack for the  57

last two days.       Fields of barley and oats ringed the settlement and gardens  were scattered among the houses protected by willow fences.  Farther from the town a small herd of horses grazed. The Sogon  houses, upon closer inspection, were larger than Jon first thought,  and he wondered at the reason for the three or four foot thick  thatch piled high atop of the sturdy earthen walls.  The villagers  met Ezmet with eyes filled with unspoken questions.  They  remained guardedly cautious when introduced, and seemed  hesitant to use Saesen.  Once Jon was introduced to the group,  Ezmet led him to what she called a guest house.     “Here is a place for visitors,” explained Ezmet.  “Put your  things there and rest.  You will join me for the evening meal?”  He  thanked her, and she hurried back to her house a hundred yards or  so away.  Jon bent to enter the house and stood erect once he  passed under the low eave of the house. The house smelled of  wood smoke and pounded earth and people, familiar smells, not  unlike his own home. He tossed his gear down onto a raised  earthen bench that hugged the perimeter of the single room. He sat  for a time and then felt silly waiting there waiting to be fed, so he  wandered outside to study the settlement before supper.  He soon  had a following of wide­eyed children who shadowed him at a  polite distance chattering among themselves.     Jon passed several garden plots and noticed that they were  better kept than his garden at home and yet the gardens were not  planted in the neat even rows that were the pride of every Saesen  gardener.  The plants were intermingled without any order that Jon  could detect and yet the produce was every bit as good as his own.  Probably better, he thought.  He knew back home his garden was  being conquered by bindweed as surely as he stood there. The  children tracked him on his amble around the village like little  58

hawks.  He tried making faces at them to get them to laugh, at first  they retreated a step or two, eyes large in alarm.  A voice from the  one of houses called out for the children, and their eyes lit up and  turned to the young woman, Marta, that Jon had been introduced  to at the pool.  Jon felt his face color at the memory of standing in  the pool dripping naked in front of her.  He really had only seen  her from behind as they rode to the Sogon village; she was  strikingly beautiful.  Jon smiled at her as she gathered the children  to her and turned back to the village.  She beckoned to Jon and  asked in simple Saesen, “You come?” and motioned him back to  the house where Ezmet cooked over an outdoor fire.  The smell of  the meat stew made Jon’s mouth water.       Marta pointed the house, “Have you seen such a dwelling  before?”       He realized the doorway was purposefully built low so that  visitors had to bend double to enter through the deer hide.  The  thick thatch he guessed was probably a result of the deep winter  snows Egan Holman had alluded to. Ezmet waved him inside, “Go  inside we will eat there.”      When Jon straightened up inside, he found it much cooler than  his own house at the end of a long summer day.  Furs and hides  had been thrown over the wide earthen bench to make a place to  sit or sleep.  The floor was covered by a layer of hard­pounded  clay, like his own floor at home, not the loose dirt at every step he  had expected.  The room was heated by a central hearth with the  hazy blue eye of a smoke hole above it.  Smoke from a hundred  winter fires had blackened the beams and underside of the thatch  over his head.  Neatly arranged around the room were the hand  mill, house tools, and belongings that a farm family might need.  He half anticipated such an enclosed, occupied space might stink,  but it did not. It smelled of wood smoke and hanging herbs, and  59

smoked meat. The only furniture were several three­legged hide  stools. Wooden shelves had been secured to the wall where the  bowls and platters were stored.      A shadow darkened the doorway as Ezmet stooped to enter  carrying a steaming pot and smiled up at Jon, followed by her  daughter.      “Sit down Jon,” directed Ezmet. “I’ll share out the food.” Marta  knelt with her knees modestly to the side and indicated that Jon  should sit down on the floor.  She set out three wooden bowls and  waited for her mother. Ezmet set the pot in the middle and handed  several flat breads to Marta before she knelt as well.  Ezmet  dished a ladle of stew into his bowl, and Marta handed him a hot,  thick barley bread easily as big as his bowl and made eating  motions.  She then set three smaller shallow bowls on the table  and poured milk into them from a pitcher.  Jon was unsure exactly  how to proceed; he was accustomed to eating with spoons and  knives.  He watched Marta use the fingers of her right hand to  scoop up the stew with a piece of oatcake and transfer it to her  mouth without spilling a drop.  She gestured for him to do the  same.  After he got the hang of it, Jon found it a very satisfactory  way to eat.  The last of the bread was used to sop up the last of the  stew.     “When we are finished, I will take you to my brother, he wishes  to talk with you.”     “What about?” wondered Jon aloud.        “We hear news, bad news about Olani people coming over the  river.  Is this true?”        Jon shrugged.  “I do not know about that, but there are raiders  across the river.  We’ve heard stories about them all spring.  But it  is far to the north of us.”        Ezmet smiled, “But that is not so far north for us.  My brother  60

will talk more of this.”       Jon bobbed his head as he scooped another mouthful from his  bowl.  He then picked up the shallow bowl to take a drink of milk.  He lifted it to drink and wrinkled his nose, it smelled sour.  Not  wanting to offend, yet unwilling to drink sour milk, he hesitated,  but the other two had already downed theirs.  Jon gulped it down  trying to avoid making a face, which was surely what he wanted to  do.  Ezmet held out the pitcher.      “Drink all you want, we call it tumiss, mare’s milk.”        “Thank you, no more,” Jon blurted.  The last thing he wanted  was another serving of milk piss or whatever Ezmet called it.  The  milky sourness left a tang in his mouth he hoped would go away  soon.  It reminded him all too well of the clabbered milk and old  bread his mother used to insist that he spoon down for supper  when he was a child.  He quickly reached for another oatcake  hoping the chewing of it would scrape away the taste of the sour  milk.     “Tell me about your family, Ezmet,” Jon invited, hoping to  change the subject.     “My man, he died two winters ago.  He had the coughing  sickness.  I have a son who lives in another steading with his wife  and three grandchildren.  Marta is to be wed soon.”        “Congratulations,” Jon said to Marta.  She blushed, but did not  smile and gave her mother a slight shake of her head. Ezmet chose  to ignore it.      “No young men live here,” Ezmet said candidly.  “She must go  to another steading soon.  I will be alone, and I feel sad about that.  But it is you we wish to learn about.  Tell us about your life in the  south.”       Jon wasn’t sure what to say, so he told them about his family  and his work at the mill.  The look on the two faces before him  61

showed they tried to understand, but he could tell they did not.  They had nothing to compare it to.           An uncomfortable silence settled over the room, which Ezmet  broke by suggesting he might want to go back to the guesthouse.         “My brother, Tobai, the chief of our steading, asks that you  come and speak with him.  I will come to speak for you.”        “Perhaps you will rest?” she suggested as they exited the  house.  “I will come to get you when the others are ready.”       Jon thanked her for her hospitality and went back to the  guesthouse.  He lay down on the pile of furs which had appeared  to cover the clay bench bed and found it reasonably comfortable.  Jon stared at the ceiling while outside the muffled sounds from the  village rose up all about him, but it was too warm, and he was too  curious to lie there, so he ducked outside with one of the leather  stools and surveyed the Sogon at the end of the day.          An hour later Jon found himself seated across from Tobai,  chief of the Sogon village.  His house was built in the same  pattern as Ezmet’s, but was at least twice its size, and filled to  overflowing with every adult in the village with children jammed  into any available space.       Ezmet served as interpreter while Tobai made his introductory  speech.       “Welcome, Jon Ellis, to our steading.  We have many  questions.”       “I’ll answer if I can,” Jon offered.  As Ezmet’s voice repeated  Jon’s words in Sogon, heads bobbed.       “The Olani have crossed the Selwyn River?”  Every eye  riveted on Jon’s face.       Jon shrugged.  “If they have, I do not know it,” Jon answered.  “We too have heard these rumors. Raiders from the east have  come into Norsk lands,” he continued, “but if they have crossed  62

the river we haven’t heard it down our way.”       The tension in the room relaxed visibly.  Smiles broke out  where none had been before.       “When we saw you today, we were returning from a visit to  our kinsmen nearer the river.  They have heard the Normen say the  Olani are camped on the wide plains east of the Norheim. Fighting  there has frightened some of our people across the great river.  We  fear Olani people will cross the river and attack the Normen.”       The conversation among the Sogon swelled until Tobai called  for quiet.       “This is bad news, Jon Ellis.  Bad for Sogon, bad for Normen,  bad for you Southerners.”       “Why is that?” Jon asked.       “In my grandfather’s father’s time, we Sogon once lived in the  first light lands, far to the east. The Olani came to the Sogon  steadings and demanded we pay grain and livestock for tribute.  This the Sogon never have done.  Olani people came and fought  us, killed many Sogon.  Sogon people must give up those lands or  do what the Olani order.  Many Sogon they stay, but our father’s  fathers, they leave those lands and moved from place to place.  Most places have not good land, rain is too little, or there is no  room.  My grandfather’s people, they came across the great river  and find this place.  Ours is good growing land, no people are here  to say do this or do that.  It is good here.  Other Sogon come and  now there are five steadings.  Now we fear the Olani will come,  and once again we shall lose our place.  We are not so many to  fight the Olani now.  We wonder if these lands are safe.  Perhaps it  is time to move again.”       “I cannot answer that,” Jon began.  “We call this area the  Borderlands.  None of our people live here now, but we claim it;  the Norheim border is farther north.  The Saesen will not let the  63

Olani or anyone come and cause trouble for us.  We will fight.”       Tobai regarded Jon in wonder.  “Southerners will fight the  Olani?     “The Southerners you see walking through this land, they are  always watching.  They will bring news to Earl Osric, and we will  fight.         Tobai and the others broke into broad smiles as Ezmet’s voice  brought hope into the room.  “Then we will help the Southerners  and the Normen.  We are few, and have no love for the Olani.  We  can track and hunt and watch the paths the Normen and the  Southerners do not know.”       Tobai gave an order to a woman Jon guessed was his wife, and  she and several other women left the room briefly and returned  carrying bowls and large container.        Ezmet smiled, “This is kumiss; we make it from tumiss. You  may find it strong.”         “Drink with us,” cried Tobai holding out a large wooden bowl  after taking a great gulp from the edge.  Jon accepted the bowl  with a bow and sipped from the edge, steeling himself for the  sourness.  His tongue let him know something was different about  kumiss.  Jon passed the bowl to the man to his right, who slurped  the kumiss and smacked his lips loudly in appreciation as the  others had done.  The bowl passed from person to person, and  Tobai’s wife refilled it until everyone had a drink.  Jon hoped that  would be the end of the foul stuff.  Unfortunately, the custom was  that as long as the talking continued the bowl of kumiss was  passed again and again.  After the fourth passing of the bowl, Jon  decided it wasn’t really that bad, and by the sixth passing, he was  thinking kumiss wasn’t bad at all, drinking deeply and slurping as  loudly as any Sogon, well on his way to being intoxicated.       Tobai asked about his family and town, and he told them an  64

abbreviated version, an audience in a tavern back home would  never let him get away with so little detail, Ezmet all the while  served as his patient translator.         After a lull in the conversation, Ezmet launched into the telling  of her own story once Jon had concluded his. The bottomless  kumiss bowl passed from hearer to hearer and smiles and knowing  glances revealed which story Ezmet was telling. By the end they  all were howling in laughter at Jon’s expense, Jon belatedly  realized that she was retelling their encounter from earlier in the  day and nodded to assure her hearers that what she said was true.  The kumiss had taken away his embarrassment, and he laughed as  hard and as long as they did. Tobai laughed until tears ran down  his cheeks.  Several suggestive comments were made, which  Ezmet tactfully chose not to translate.  The meeting ended on very  friendly terms after the drinking bowl had been refilled too many  times.  Jon was decidedly not inclined or capable of further travel  than to the guesthouse.      “Better you stay here in the guest house tonight,” Ezmet  ordered.  Then tomorrow you go on your way.” Tobai and the  young man, whose name Jon couldn’t remember, formed a wobbly  escort into the guesthouse. Jon didn’t remember undressing for  bed, and thoroughly drunk, he barely heard the sounds of the  village settling in for the night.        The dream was so pleasant that he willed himself not to do  anything that would wake him from it. Meg had come to his bed  but something was not right, the dream was no dream at all. Meg’s  form was replaced by Marta just settling beneath the cover beside  him.  With a start he sprang back, fully alarmed by the girl among  the furs. Among the Saesen such an act led to sudden marriages,  debt payments, or feuds.         What are you doing here, Marta?” Jon whispered hoarsely.  65

“You must go, go quickly!”      “No, stranger, I will give myself to you.”      Jon’s voice carried his sense of panic. “No, Marta,” he hissed  emphatically.  “Go away.  It is too dangerous.”      Marta sat up, her face confused and incredulous.  “I am not to  your liking?”       “No… no, I mean yes, you are to my liking. It’s just that… ”  he growled to himself. The kumiss still made it difficult to think  clearly. It’s just what? His mouth could not make an answer.       “If you take me, I am your woman; that is our custom.” Marta  whispered.       “It’s our custom, too,” Jon replied, but not this, not you!”       “Not?” Marta hissed and drew back, and before Jon could utter  anything intelligible Marta disappeared as silently as she had  come.  Jon knelt there in the dark utterly confused and vaguely  alarmed.  The encounter created questions he could only answer in  the light of morning. What did it mean?  He could not clear his  head enough of the kumiss to answer any of his own questions.  Jon rolled onto the furs, completely confused, but still too drunk to  do anything else.       He rewoke to the morning sounds of the people moving about  the village, opening one eye before he cried out at the stabbing  headache which gouged the inside of his skull behind his eyes.  Wishing it away and knowing that for the next few hours he would  be miserable; he lay back on the furs and shut his eyes tight  against the light.  Worse than any night at the Swan, he thought to  himself.           Remembering enough about where he was, Jon sat up and  waited for the world to stop whirling wildly around him.  He felt  nauseated and dragged his shirt over his head and bent to exit the  door. He made it to the side of the house, before he lost the  66

contents of his stomach and heaved several times beyond that.  He  spat and spat again and again to clear his mouth, and wonder  about his night visitor.       Jon glanced over towards Ezmet’s house but couldn’t see her  and walked down to the stream to bathe and clear his thinking.  The cool water startled him awake, and he tried to sort out what  had passed in the night.  He kept looking back over his shoulder to  Ezmet’s house, expecting Marta to appear, but she did not.  Jon  returned to the hut and packed his things.  He set them down  outside and went toward the cooking fire where Ezmet stirred a  pot of oat porridge.  She peered up at him and smiled.       “You slept well?”          “Very well,” he mumbled.         “You are hungry?” she asked.        “Not really,” Jon muttered, thinking that kumiss had probably  ruined his appetite for days.         Ezmet laughed which threatened the break Jon’s ear drums.  “Kumiss,” she chuckled, “a little of it, is good, too much…” and  she hit the side of her head and looked to see if Jon understood.       He nodded, and winced as he did so.        “Go in and sit you down.”         Jon did as he was told and collapsed onto one of the stools. He  put his head in his hands realizing that if anyone had seen Marta  leaving the guesthouse he would be accused of an awful violation  of the laws of hospitality.  If Ezmet was a woman with  otherworldly power, as he feared she was, then he knew he would  be lucky to escape from the village with his life.  He felt wretched  and anxious, and his head was about to split open and that still  kept him from thinking clearly or even focusing his eyes.         Ezmet followed him inside and handed him a bowl.  She lifted  the steaming pot to and scooped up an enormous helping of  67

oatmeal and dropped the thick steaming goo into the bottom of the  bowl with a splat and topped it with an enormous gob of butter.  Jon recoiled in disbelief and his stomach roiled at the thought of  eating the thick, glutinous mush.  As a final insult to his tender  stomach, Ezmet retrieved a pitcher of soured milk, poured a bowl  of it for Jon and set it on the floor beside him.  Ezmet retreated  outside, and Jon taxed his brain trying to figure out how to avoid  offending her, but he could hardly look at the oatmeal let alone eat  it.  He set it beside the milk went to lie on the bench.  Ezmet found  him there, when she came to see if he had finished.  Seeing the  food untouched she understood at once and took it away; she  would give it to one of the children.         Jon hardly noticed. When he lifted his head and saw it gone,  he took a few deep breaths and stood up first to apologize to  Ezmet, for his bad manners, and then to find Marta.       With a pounding headache he bowed out into the morning and  went over to Ezmet.  He was afraid he’d face Ezmet, the Sogon  sorceress, wondering if she could read his thoughts.       “I’m sorry, Ezmet,” he apologized, “I just can’t eat anything  this morning; that kumiss is still pounding away at my skull.”       She chuckled, “Kumiss looks so harmless, what could a little  mare’s milk do, eh?  But it has the bite of the snake, we say.”        Jon nodded ruefully, wishing someone had told him that  before he’d drunk a whole bowl of it. Hearing voices approaching,  Jon turned to see Tobai and Guri walking toward Ezmet’s house.       Wondering if they had come to demand redress for an  imagined trespass against Marta, Jon stood his ground, but his  knees nearly gave out.        “Good morning, Jon Ellis,” Tobai began, Ezmet again  translating. “You remember Guri?”        Jon hesitantly extended his hand to Guri who was himself a  68

little unsure about what to do with Jon’s proffered hand. He took  Jon’s in a feather­light grip, releasing it instantly.       “We will send Guri with you to the Normen and tell them the  Sogon will help.  He does not speak your language, but he knows  a little of the Norsk tongue.  He will go north until he meets the  soldiers of the Norsk people.”        Jon was so relieved that Tobai hadn’t mentioned Marta that he  had a hard time focusing on the conversation.  Then it dawned on  him that Tobai knew nothing of what had transpired in the guest  house just hours before.            Jon’s mind shifted back to the discussion at hand. He wasn’t  sure he liked the idea of going north with Guri, especially if he  couldn’t understand him, but right at that moment all Jon wanted  to do was get as far away from the Sogon village as possible, even  if it meant taking a Sogon with him.       “Fine with me,” Jon said without meaning it, and forced a  smile as Guri anxiously looked from face to face trying to figure  out if he was to go or stay.             Once Ezmet explained, Guri relaxed.  “We will leave you to  your breakfast, and Guri will return when preparations have been  made.  Guri  said something looking expectantly at Garret.       “Guri offers you the loan of a horse until the two of you part  company.”      “What is your word for ‘thank you’,” Jon inquired.       “Say, ‘umet’,” counseled Ezmet.       Jon turned to Guri and repeated the Sogon word.  Guri nodded  as if it was of no consequence, but from his demeanor Jon knew  that accepting the horse meant more to the young man than he was  trying to show.        “Thank you, Jon Ellis, may you find good shelter in winter,”  Tobai said and turned to leave.  Jon bowed, and Guri stuck out his  69

hand for Jon to shake and followed Tobai into the steading.       “Guri has shown you a great courtesy, Jon.  Our horses are our  brothers and sisters.  He is not a wealthy man. He takes his two  horses to the Sogon across the river.  When you go your own way,  he will offer the horse to you.”       “I don’t even know him, why would he do that?”       Ezmet thought about it a moment.  “It is our way,” she  shrugged. “I have been to your country, I know that you do not  ride horses like we do.  If you have no use for the horse, then  when he motions for you to take it, you must say ‘steset’, he will  understand, but it creates a debt between you.  We always pay our  debts, Jon.”       The seriousness of her statement jerked Jon back into his  current predicament.       “I was hoping to see Marta,” Jon finally blurted.  “Is she  awake?”       “She is awake long ago; she has her work to do.”         “Ah,” sighed Jon, disappointed, then concluded, “I guess I’ll  get ready to go. I am sorry about breakfast.  Thank you for your  kindness.”   He returned to the guesthouse to check over his gear before  Guri returned. He heard movement inside the house and when he  peered through the door, he saw Marta, who had been crying. She  motioned for him to sit down.       “I want to speak to you before you go away,” she began  haltingly.  He moved to touch her, but she backed away searching  his face.         “You will take me with you?” she implored.       Jon was speechless.  “Take you where?”        “You sit,” demanded Marta, “I will tell you.”  Jon sat.       “My people are few, and there is no young man for me, only  70

old men.  My uncle, Tobai, has offered me to an old man, Baba  Janas, from one of the other steadings.  I am to be his new wife.  My uncle he says I must marry.  I do not like it; I will not go there.  You will help me?” she pleaded.         Jon hesitated.  What are you thinking? his brain shrieked. You   are going to get yourself killed over this!  Is this how you repay   their kindness?  Meg is waiting in Ribble!”       Jon shook his head.  “Marta, I cannot take you with me.  I am  already promised to another.”         “You are promised to another woman?” she asked  incredulously, “but….” Jon’s face burned.  “So that is why you came to my bed?”        Her eyes narrowed and her voice changed. “I will not marry  the old one.  I think if I give myself to you, you will take me with  you.”  She cried again softly.       Jon thought a moment. “What about Guri?  He seems young  and strong enough to make a fine husband.”       Marta glared at him, “Guri is of my own steading, we are  forbidden to marry a close relative.”  Jon paused, then brightened.        “If there are no young men in the steadings this side of the  river, there are bound to be young men on the far side of the river  among the Sogon villages there.”  Marta frowned, concentrating  on what Jon was saying; a glimmer of hope brought a slight smile.        “I do not know what my uncle will say to this.  He has  arranged the marriage, and he will lose face among the steadings.”  Marta bowed her head.  “I must go back.”  Jon trailed behind.         Ezmet glanced up from her fire and studied the two young  people coming toward her with a growing sense of unease.  She  could tell that Marta had been crying. Ezmet ushered them into  the house.       “What has happened?” she demanded. 71

      “Marta asked me to take her away,” Jon began lamely, trying  to avoid what had nearly happened between them in the night.  “I  could not do that after your kindness to me.  We have come to talk  to you.”  Ezmet sat down waiting for the young outlander to finish.       “Marta tells me she will not marry the man from the other  steading.”         Ezmet turned to face her daughter.  Marta hung her head,  afraid to look her mother in the eye.  Ezmet’s face paled.       “You must marry him!” Ezmet gasped.  “The bride price has  been paid!”       Marta wept, tears spilling down her doe skin dress.  When she  raised her eyes Jon was surprised at their fierceness.       “I will not marry Baba Janas,” she wailed.  Last night I went to  the bed of this man.  I will not marry the old one.”       Ezmet’s eyes glinted as they rose to meet Jon’s.  He sputtered  an explanation “I could not do what she asked.  I sent her away.”        Ezmet sat down hard, tears starting to her eyes.  The  unhappiness in the room only added to the screaming headache  Jon had from Tobai’s kumiss.  Jon waited for the first of the curses  to fall.         Glaring at the stupidity of her daughter, Ezmet wondered even  then how she could persuade her brother to try to talk the old man  out of the betrothal.  She knew the merest suggestion that the  bride had been with another man would be reason enough to  prevent the marriage, but if the bride price was rejected, it would  mean being ostracized.  Not only Marta, but Ezmet would lose her  place in the steading, everything she and her husband had built  over a lifetime. Marta’s whim came at high cost.      Being a practical woman, she clucked her tongue as Marta in a  flood of Sogon told her mother how she felt.  Jon could only  watch the interplay on the faces between mother and daughter and  72

wonder how soon he was to be cursed with what?  A lifetime of  bad luck, accidents, illness?  Would she shrivel his manhood in  revenge for what hadn’t happened with Marta in the dark? There  were wise folk even in Saeland with reputations that would cause  any sensible person to think twice before crossing them, Eofa, the  seidwoman for a start.       Ezmet turned to Jon. “This thing my daughter has done is  foolish,” she said flatly.  “Is it true you have a woman in the  south?”  Jon nodded, rising fear in his gut. The silence in the  house was broken only by the sounds of dogs barking and children  playing somewhere in the village.       “I cannot take Marta.  The kumiss…” faltered Jon.         “Among my people,” Ezmet began, “there is a price paid to the  family of the bride.  On the day of the wedding the bride’s family  provides her with a dowry.  We are poor and the old one Marta is  to marry has already paid for her in horses. If it is known my  daughter visited the guest house last night, even if you didn’t  finish what she started, it is reason enough for no marriage.  But  when it is known, Marta cannot remain here, the people, they will  talk; they will be unkind, they will blame you, I fear.  If Marta  does not wed Baba Janas, the horses must be returned and no man  will take Marta in the five steadings, we will be outcast.”       “Mama, I cannot marry him,” Marta wept. “I want to cross the  river.”      Ezmet thought hard once again and sighed.  “My mind tells me  that you should stay and marry Baba Janas.  But something else  whispers that you must go.  But you cannot go alone.  I will ask  Tobai to return the horses and explain that I have decided to leave  the steading and cross the river to our people and the far side.  We  will gather what we can, and go to the Sogon villages there.  Perhaps there is one who will make you happy, Marta.” 73

     Marta had stopped crying and looked hopefully at her mother.  “You would do this?  You would leave the steading and come with  me?”      Ezmet took a deep breath.  “I will go with you. Who knows,  perhaps there will be a man there to comfort me when you are  gone.”  She turned back to Jon.         “If, as you say, you have a woman in your country, she should  count herself a lucky woman. You are an honorable young man,  Jon Ellis. A man must be true to himself first and second to the  ones he loves.  Mischief has nearly been done here. The stars have  woven our paths together, Saesen, and since I do not see all ends  from where we stand now, I shall wait to see if this be good or  bad.  You are young and have much to learn.  Go now,” she said.  “Speak to no one of this,” she ordered. “I hear Guri coming; you  go out to meet him.”      Jon mumbled his thanks and cast a last glance at Marta before  stooping to leave the house, mother and daughter speaking in low  urgent tones.  Jon called to Guri who was approaching the  guesthouse leading two strong, fine horses, a sorrel and a bay.  Jon  hurried to reach the guesthouse before him, struggled into the  straps his own pack, picked up his other gear and greeted Guri as  he approached the guesthouse.  Jon stepped into the stirrup easy  enough, but instantly realized a pack slung over a shoulder or  carried on one’s back didn’t exactly work on horseback.  He’d have  to rig another way to carry his gear, but not there, not in front of  Guri.  Jon motioned to Guri to take the lead on the narrow trail;  Guri smiled and instantly assumed the role of scout.       Jon glanced back a couple of times at the steading, feeling a  little dazed about how he had left Marta and Ezmet. He found  himself trying to piece together events of the previous evening  again and again, and no matter how he tried, he came to the  74

conclusion that there was little he could do about Marta’s  appearance in his bed, but even as he rode, he warmed at the  thought of her.  What did that mean?  All the way down to the  road Jon wrestled with the uncomfortable mix of emotions that  swirled inside him.  In the end he resolved that he would not wait  any longer to ask Durban Turner for his daughter.  When he got  back to Ribble, he’d convince Meg that sooner was better than  later. Somehow making that decision eased a burden he’d been  wrestling with for months.           Guri set a strong pace that Jon appreciated once the pain  behind his eyes subsided. After they regained the old road, the  forest thinned and by noon had receded from the road to the east  and west.  They traveled north wordlessly side by side. Crossing  one more set of hills after noon; they gazed out over a wide valley  that extended east and west for a great distance.  Jon gained a new  appreciation of travel by horseback.  It was easier than walking; no  burden to carry at all, but the pain of sitting astride the broad back  of the horse for hour after hour became an endurance test.  If he  had read the maps at the Armory correctly, then he had at last  reached the edge of Saeland.   Halfway across the next valley, on the banks of a good­sized  stream, they came to what appeared to be the ruins of a large  village.  Jon turned off the road and dropped gratefully off his  mount to walk among the ruins which clustered on either side of  the road, many not more than piles of stone overgrown with nettles  and smothered in sunset­hued woodbine or eaten by lichens. He  kicked around the ruins to see if anything might give him a clue as  to who had lived here. Guri rode clear of the rubble gazing with  alarm at Jon’s examination of the ruins.  Jon wondered if any of  his own ancestors had lived or fought or died there.  In the near  distance he saw a large stone structure near the road, but when  75

they approached it, he saw that it wasn’t a ruin.   Jon dismounted again and walked around the monument,  which stood more than twice his height and was twenty paces  across.  On reaching the west side he realized it was some kind of  burial chamber.  Like an open mouth the enormous portal stones  yawned open into the darkness beyond. From the interior a  coldness whispered; dry and sunless it felt. He shuddered and  hurried past; glad it was broad daylight. The barrow would be a  lonely, mournful, ghostly place at night; perhaps a dangerous  place as well.  He walked the rest of the way around it.  The  mound rose in courses, largest stones on the bottom and smallest  on the top.  Once again Guri sat in the road keeping his distance  from the mound, steadfastly refusing to come closer. In his forced  grin Jon detected his desire to be well away from such a place  before evening.       The ancient road began a slow curve toward the east, heading  for the Selwyn River. Jon watched for the track that Egan had  described leading north to the border.  He was hungry and decided  to use his bow and see if he could find something for his supper.  Jon pulled out his bow and motioned to Guri to do the same.  When Guri understood they were to hunt, he smiled and eagerly  strung his own.  Jon had seen plenty of holes where rabbits might  live, but there were none to be seen.  Guri dismounted and moved  off the road to the east and flitted from cover to cover as silent as a  shadow.  Jon hunted the other side of the road until he came upon  a path heading due north.  He paused until Guri reappeared, and  signaled that he would follow the trail north.  Guri waved his  understanding and continued stalking.      The afternoon was hot once again, but a breeze from the steep  hills swept down past him and cooled him off.  Jon saw little sign  of anything big enough to make a meal out of.  He looked for Guri  76

but couldn’t see him.  The trail ahead was in full sun, and so he  found a place in the shade to tie up his mount and waited to see if  Guri’s movements drove any game his way.  But he had no luck,  and neither did Guri, for he came out of the timber across from  Jon and shrugged indicating that he had found nothing.  The  horses plodded up the trail in the blazing afternoon heat toward  the boundary ridges.  Once again his shirt stuck his back, and the  water in his bottle grew warm and stale.  Looking ahead he saw  that not too far from the base of the ridge, a copse of maples  arched over the trail, and he determined to rest there in the shade  for a time.         Guri disappeared off to his right again, then reappeared empty  handed leading his mount.  He came and sat down across from Jon  in the shade, grateful for the respite from the heat.  As soon as Jon  stood up, Guri went off again to hunt.  That meant that Jon got  farther and farther ahead as the overheated horse stumbled up the  steep slope of the ridge.  He came upon an east flowing brook  deep enough so that he could douse his head and shoulders and  then sat down to wait for Guri.  He was listless and tired.  Even the  prospect of a meatless supper wasn’t enough to get him to move  out into the sun again. When Guri rode up grinning, he carried a  fat grouse.  Jon smiled and pounded him on the back for his  efforts, thinking already how good it would taste after roasting  over the coals of the evening cook fire.   The track they followed from that point forward meandered, but  not enough that Jon felt like cutting across country.  The land rose  steadily to meet the hills, and the ground became rockier with  every step.  A rabbit that had frozen in place to avoid being seen,  darted from his path and stopped when it felt safe enough to study  the two.  Jon slipped from his horse knocked an arrow, drew back,  and released, but his shot flew wide.  Guri released his arrow  77

before the rabbit could react; his arrow sped true, and Guri  retrieved the rabbit with a victory shout. Guri slung the grouse by  its feet and the rabbit by its ears over his horse’s neck as the sun  inched its way down the sky onto the horizon.      Jon’s thighs and buttocks were so sore he could hardly sit the  horse any longer.  The trail doubled back on itself to allow weary  riders to go up through the forest, taking the steep incline a piece  at a time.  They finally reached the ridge crest to find the snowy  tops of the great mountains in the hazy distance.  “The  Dragonsback,” he murmured. “I have actually seen beyond  Saeland into foreign lands!” he exulted.  “I have made it.”  He had  done what he set out to do. Except for the mountain peaks, the  distant vista was cast in shadow as the sun moved closer to setting.  Guri sat his horse impassively taking in the scene. The forest had  crowded in on the path once again, and Jon spoke to Guri and by  signs tried make known his desire to camp. Guri nodded his head  vigorously, and they looked for a decent location.  Jon wanted a  place where he would be out of the wind and his fire not visible  from a distance.  Not more than a hundred yards down the trail he  saw a path leading off through the evergreens to his left. He  dismounted and followed it for perhaps a fifty paces or so leading  his horse and found an established campsite at the foot of a high  stone ledge.  The natural wearing of the stone had created an  overhang where several people could sit out of the rain.  A ring of  blackened stones had been constructed and firewood was stored  carefully under the alcove.  Dried bracken had been piled for a  bed.        “Perfect,” Jon said out loud, “exactly what I had in mind.”  He  shouted for Guri and untied his pack and tethered his horse to a  tree branch.  Guri seemed pleased with the campsite as soon as he  saw it and lay out the bird and rabbit for gutting.  He led the  78

horses to a small spring­watered meadow a few score paces down  the slope and used two short lengths of rope to hobble both horses.  Jon walked out of camp a few paces and started to pluck the bird,  while Guri skinned and butchered the rabbit.  Jon took out the  lidded pot he carried with him and went to the spring to fill it.  By  the time he returned, Guri had coaxed a small flame into the  kindling and soon had a cook fire going.  Into the pot with the two  carrots and a small onion Jon had carried in his pack all the way  from Redding went the rabbit and several fists full of barley.  The  rabbit stew simmered and the smell of food made hungry mouths  water.  He had been looking forward to a good meal all afternoon.  Guri set up a skewer for the bird and after raking coals flat, began  the slow process of roasting it.  While the stew boiled, Jon pulled  his bed roll apart and laid it out on half of the bracken and  stretched out flat, legs crossed at the ankles.  The aroma of the  food made their stomachs growl long before the food was ready.  When the rabbit was judged to be cooked, Jon set the pot to  one side for the stew to cool.   He turned his pack around and lay  back on it, so he could gaze through a clearing to the purple­blue  mountains in the distance still wearing last winter’s cap of snow.  The sunset breeze blew through the tops of the firs and alders  under which they lay, but did not so much as stir the ashes at the  edges of their fire.  He’d tried all day to say things to Guri, but  they hadn’t really been able to do more than sign and gesture.  It  was apparent the mountains impressed him as well.  Guri turned  the bird patiently knowing from experience that the outside would  be blackened before the inside was cooked beyond raw.  Jon  offered the rabbit stew to Guri who dipped a serving into the small  wooden bowl he carried with him and ate with great satisfaction,  slurping and blowing the hot pieces of meat and vegetable, as Jon  did.  The cooking was second rate by Redding standards, but given  79

the present circumstances, it was wonderful.  Jon scooped the last  few spoonfuls of stew from the pot and set it to one side.  Sometime later the bird was roasted, and they ate it in silence  except for the good food sounds that transcend language.  Guri  pulled a gourd flask from his pack and took a long swig.  Wiping  the lip of the bottle he handed it to Jon indicating he should drink.  Jon lifted and caught the unmistakable odor of kumiss. He made a  wry face and deprecating gestures to indicate he didn’t want any of  the vile, soured brew.  Guri laughed out loud and said something  Jon was sure was insulting, but if it meant never drinking kumiss  again, he’d suffer more than insults.           Jon lay back full and content not paying attention to anything,  almost on the verge of falling asleep, when he heard the horses  whinny.  Guri leaped to his feet grasping the handle of his knife.  The hair on Jon’s arms and the back of his neck jerked erect and  from one instant to the next his heart was exploding rhythmically  in his chest as if it was trying to escape.  Guri’s reaction more than  anything else told him they were in danger.  Someone or  something had alarmed the horses in that wild place.  Jon’s hand  stole to his own knife hilt easing it from its sheath.        “You need not those knives,” a disembodied voice called from  the shadows.  Jon’s hand froze.  He motioned to Guri to hold.  Their eyes tried to pierce the veil of foliage, but they could make  out no image.    On some invisible, silent signal the forms of four men emerged  from the trees to their right, bows strung and arrows knocked, not  aimed, but Jon knew they could be in an instant.  Jon wasn’t  afraid, at least he didn’t think he was, the voice was calm,  definitely not someone from Saeland.  Norman?  Jon’s mind  flashed to the conversation with Egan yesterday.      Trying to sound bluff, Jon looked directly at the intruders. 80

     “Come into camp, you are welcome!” Jon called.       The tallest of the men nodded almost imperceptibly, studying  the two young strangers.        “Come over to the fire if you please.  My name is Jon Ellis,  from Saeland,” Jon invited much more easily than he felt. “My  friend here is Guri of the Sogon.”       The strangers approached cautiously.  Jon stood up and  removed his hand from his knife hilt.  Guri was still tensed for  fight, but Jon again signaled the danger had passed.  The four men  moved into the late afternoon light, and Jon could finally see their  faces for the first time. They were approximately the same size as  Jon, tall, compared to most Saesen anyway.  Their broad, square  frames, dressed in open­throated tunics and a belted blanket in  different multi­colored checked patterns thrown over their left  shoulders. Their faces were angular, keen of eye, and dark­haired.  The one who spoke was older by perhaps ten years.       “You need not fear us,” the leader began in accented but  passable Saesen.  “I am Erlend Billund, keeper of the southern  border.  These are my companions: Torkil, Loni, and Einar.  What  is your name and your purpose here,” he demanded.      “I am Jon Ellis, a traveler,  from Redding in Saeland.  And this  is Guri of the Sogon. I was told he speaks a little Norsk, we  haven’t been able to say much to each other.”  Erlend spoke to  Guri directly, and Guri’s face brightened when Erlend spoke to  him in the flat, guttural sounds of Norsk.      “Why have you come so far from settled lands, Jon Ellis?”  Erlend asked as he turned back to Jon.  “This is a wild and  dangerous place. Those there are which love not Saesen or  Norman for that matter, who trample our land not far from here.  They would slay you if they found you.”        Jon felt thoroughly chastised.  He knew he deserved it, but he  81

had been telling himself he was practicing to be in the Guard for  so long, he’d convinced himself it was reason enough.  His own  experiences of the past two days revealed his customary  explanation as a tissue of self­deception and overconfidence.  He  was walking blithely through places where he ought not to be, not  yet anyway, and certainly not alone.     “I have learned for myself, Erlend, the truth of what you say.  I  will camp here tonight and return south tomorrow.  We would be  glad of your company.  Egan Holman told me I might encounter  Normen near the border.  He spoke darkly of what it is you and the  Guard protect us from.  I would hear more from you, since I intend  to join the Guard this fall.”       Erlend appeared to be considering his words.  “We would be  glad of your fire.”  With a simple lifting of his chin, three of the  men left.  Jon blew out his breath after the three Normen  disappeared.         You are a nitwit, you muddle­brained fool, Jon berated  himself.  Coming out here as if it were a walk to Holbourne.  Just   as well you didn’t meet up with anything wild, you would have   been of no use to anyone including yourself.     Although Jon tried to convince himself otherwise, he’d been  nearly unmanned by Ezmet.  Home and the comfort of a good bed  sounded infinitely better than hiking around the borderlands at  that moment.      Two of the Norsk soldiers returned with four packs and set  them down across the fire from Jon.  “I see that you have already  eaten, but we have not,” explained Erlend.  “If you don’t object,  we’ll share your fire?”      “Be our guest,” Jon offered, remembering to his manners.     From a leather bag one of the men drew the carcasses of three  fat grouse like the one Jon and Guri had eaten.  Erlend carefully  82

built up the fire with the firewood the third man in Erlend’s  company carried into camp, while the other two worked to spit the  birds and used Guri’s stones and sticks to roast them.   The silence among them was filled by the cracking and snapping  of the fire.  Jon knew he was under close scrutiny and tried to get  the Normen to talk.      “Erlend, Guri here has news that you will want to hear. The  Sogon hate the Olani and want to help.  I stayed in a Sogon village  last night, some of them just returned from talking with their  people near the river.  The Olani are moving west toward Norheim  on the far side of the river.”       Erlend didn’t look surprised.  He turned to Guri who affirmed  what Ezmet had told Jon.  The hitherto impassive faces of the men  showed real concern.  Perhaps Guri’s coming meant more  important than he had thought.  The questions flew back and forth  several times, before Erlend had extracted everything he could  from Guri and Jon.  Then only the crackling of the fire in the night  and whirring of cicadas broke the silence.      “We’ve heard rumors of trouble up your way, and Egan Holman  told me as much again yesterday,” Jon said.         Erlend thought a moment considering how best to answer.  “Like your Guard, I am under orders myself.  Word has come that  Olani raiders have crossed the great river and have attacked towns  in Visberg not many leagues north of us. We were sent this way to  be sure they did not come up the old road from the river.  If they  had come this way, perhaps we would have found you skewered  like this bird, or your throat cut from ear to ear.   They are  merciless.  Long ago we agreed to watch these lands that lie  between our peoples.  Towns were built and land cleared for farms  and fields. The road you followed today was but one of many that  crisscrossed the border lands in every direction.  Villages sprang  83

up for a time under the lordship of my people, and there was peace  and prosperity.  But the soil is thin here, much richer to the south.  Over time the Saesen moved out of the hills and the long  separation of our two peoples began.  Since then our only  common venture, except for a few boats a season going up or  down river, is to thwart those who would hurt or threaten the  common peace. Our sworn duty is to defend Saeland as we protect  and defend Norheim.”      “How many of there are you?”      “Of soldiers?  Some hundreds all told,” Erlend declared.         “Do you know a man by the name of Arnegil?”       Erlend smiled.  “Yes, Jon, I know him; he is our chief and my  kinsman.  You know Egan Holman then, do you?”        Not really, my father knew him well.  Holman lives in  Redding where I live.  I talked to him yesterday on the trail north,  he was heading home, I think.”       Erlend regarded Jon with interest.         “He and I visited for a time not two days since,” Erlend  admitted.       The fire popped and snapped when Jon threw three or four  sticks onto the fire ring.  Erlend stretched and spoke to the other  men who shook their heads seeming more interested in the  roasting than any conversation with an outlander.  Guri offered his  milk poison to the Normen who had the same reaction to it Jon  did.  Guri insulted them cheerfully in Norsk, and it brought the  first full laughter Jon had heard from any of the Normen.  The  talking went easier among them after that until Erlend strode to  the edge of the little dell to listen to the night and its sounds.  Whatever he was listening to, he appeared satisfied when he  turned back to the little campfire.         After dark, the smell of wood smoke hovered around the little  84

encampment, Jon felt increasingly comfortable around these  strangers.  The Normen unbelted their brychans, the patterned  wool blanket each of them wore over their shoulder.  They  wrapped themselves in the cloaks and lay down.  Jon rested  against his head against the pack behind him gazing up into the  night sky.  The proximity of the strangers around the fire  comforted him after all the talk of raiders.  There was something  about the leader of the Normen that he couldn’t quite put his  finger on; it was as if there was some virtue or keenness about  Erlend that set him apart from any other person Jon had ever met.         Erlend turned his head in Jon’s direction.       “And you, Jon, what is it that brings you to the border?”       “I have always wanted to see the great mountains of the North.  I have hiked far and wide in Saeland, and had a few days off work  at the mill.  So here I am.”       “And what do you think of them, now that you have seen  them?”       “They are beautiful,” Jon said knowing that the word was  insufficient.       “Perhaps one day you will come farther north.  They are  indeed beautiful, more so if you see them close up.”         Jon’s mind had spun to another topic, the Sogon.       “Do you know anything of the Sogon?”                  “Very little, why do you ask?”        Jon described his visit with Ezmet and her people and related  the events of the previous afternoon and evening leaving aside  Marta’s night time visit.       “They treated you well.  You seem none the worse for it. The  Sogon are among those we call the wanderers,” Erlend explained.  “Most of them come and go without much trouble, mostly small  bands of farmers or herders who keep to themselves.” 85

      “What of the others?”       “I am not sure that the dark of a summer night in the wild is  the place to name the dangers you and I face in such a place as  this,” he began hesitantly, but seeing Jon’s expectant face, but he  relented.  “Wanderers there are a plenty in the world, Jon.  As you  saw, most are simple people who follow their horses or cattle or  sheep from valley to valley pausing but long enough to wear away  the grass and then they are gone.  Others flee settled lands to  escape punishment for crimes they commit in their greed or their  rage. They bring their evil with them.  Highway men and thieves  at times lie in wait to catch the unwary traveler.  Upon all of these  we have kept watch. But I fear the days of easy watching are  coming to a close.”       “Because of the Sogon?”  Jon asked.       “Not because of them, but what they represent.  The lands to  the east are troubled, we’ve been told. The Olani have crowded the  Sogon, or what is left of them, west out of their own lands, I think,  because the Olani are under pressure from tribes east of them.  No,  Jon, I do not fear the Sogon, but they are the first of many who  seek lands free from turmoil.  Both our peoples will be forced to  work more closely together or alone, I think, we will be  overcome.”  The Normen had been listening to Erlend’s voice and  staring into the dying fire.  Jon shivered, but not from being cold.  It came to him like a sharp pain in his chest, just how close Ribble  was to the Olani threat.  And if Ribble, then…       “But come,” said Erlend in a lighter tone, “enough of such talk  in the gloom.       “Tell me of your meeting with Egan Holman. “        “How is it you know him?” inquired Jon.       “From meetings not much different than this encounter with  you,” Erlend replied. “We have spoken many times.” 86

       Jon recounted his talk with Holman and wondered why Erlend  would be interested, but he was so tired that he yawned widely.  The Normen who could not understand him had rolled themselves  in their blankets and fallen asleep.  Conversation lagged and after  wishing the others good night, silence descended.  Guri already  snored softly on his half of the bracken bed. The guttering russet  glow of the dying fire lit Erlend’s profile looking off into the  distance, his eyes closed.  Jon pulled his own blanket about him  and rolled onto his side.       Jon woke with the predawn chittering of chickadees in the  boughs above the camp.  The Norman’s blankets and packs were  still in place but all of the others including Guri were missing.  Jon wasn’t particularly alarmed and assumed that the others would  return soon.  He relieved himself away from the camp and moved  out towards the path where he heard hushed voices. Through the  branches he glimpsed Erlend and his companions standing in the  middle of the path talking with what appeared to be another tall  Norsk soldier wearing a long sword strapped to his back. Guri  stood to one side listening to the rapid­fire conversation looking  anxious.  When they noticed Jon approaching, the Normen  acknowledged him and began walking toward camp, still speaking  earnestly. Jon turned back to the camp ahead of them and knelt to  see if he could revive the fire from the ashes of the previous night.  The Normen continued talking until he finally coaxed a tiny flame  from the embers and fed it until he had a cook fire going.         “Jon Ellis, this is my kinsman, Arnegil, son of Juran  Juransen,” Erlend began. The stranger grinned at Jon with a  twinkle in his eye.         “So, Jon Ellis,” the stranger said, “what brings you so far from  home?”  The voice was kind, and the tall man smiled. He was  87

about the same height as Erlend, and Jon sensed the same nobility  about Arnegil’s presence, as he had with Erlend and yet they sat  down on the ground and sorted out what they had to eat with Jon  and Guri like old comrades.       Guri had already fetched Jon’ pot full of water from the spring  and put it on to boil. Jon threw several handfuls of barley into it.  The Normen ate the same kind of porridge only made with  oatmeal.  While they ate their mush, Arnegil turned the  conversation to Jon’s experiences since leaving Ribble.        “You talked with Egan then?”  Arnegil asked.       “Yes, I met him three days ago, and we talked. He mentioned  you, by the way.”      “A good man, Egan Holman.  Did he explain why he was up  here?”       “Not really, for the same reason I’m here, I guess.”       A flash of emotion crossed Arnegil’s face, disappointment or  was it disapproval, Jon couldn’t tell, but the chief changed the  subject abruptly, his tone not revealing his thoughts.  “Erlend tells  me you are going home today. Is that still your plan?”     “I’m heading home by way of Ribble as soon as I break camp,”  Jon replied.      “Yes, I think that is best.  I bring word that we are all needed  away to the north urgently, and I would that you were safely on  your way. We will take Guri with us and see that he reaches his  people across the river.”      “Erlend tells me you hope to join the Guard soon.  They will  have need of many sturdy men and wood wise before long, I fear.”        Jon felt something akin to pride kindle inside as he sat here  with these Normen who talked with him as if he was an equal.  In  no time breakfast was cleared away; Jon and Guri packed their  88

gear and brought the horses up from the meadow.      Arnegil fell into step with Jon as they walked out to the path  with Erlend, Guri, and the others trailing behind.     “Jon, I have an errand I wish you to undertake,” Arnegil began.  He handed Jon a folded parchment addressed to the Earl of  Saeland.         “This message warns of a large band of armed raiders who  have crossed into the southern part of our country some hundreds  strong. My people have been drawn off to meet them, and my  hope is that we will soon send them back where they came from.  If we fail to stop them, they may turn west or south. The Saesen  Guard will need to be called up.  I have also suggested that you  and others like you, be given guardsman status immediately upon  your return.  Carry my message to your Thane Giffard for me.  Will you do that?”       “Of course,” Jon responded, his eyes fixed on the sealed letter  and the future Arnegil had placed in his hands.     “You have much to learn, but if I am any judge of character,  you will make a difference in our work, Jon.  We are destined to  meet again, you and I.  Perhaps the long estrangement between our  peoples is ending.  Our vigil has kept both our lands safe until  now, but the Guard must be redoubled. Warn the Guard in Ribble,  they will send word west to put all the northern towns on alert.  Three or four day’s march could bring these foes to Saeland. Tell  them to be ready, Jon, be watchful. We will send word once we  know if the raiders threaten Saeland. Fare you well.”       “Goodbye,” called Jon.  “I will not fail.”        “And I look forward to our next meeting, Jon,” added Erlend  and grinned at him as an older brother might at the sudden  realization that a younger sibling has come of age.  Jon turned to  Guri and thanked him.  As Ezmet had foreseen, Guri asked Erlend  89

to explain that the horse was a gift.  Jon smiled and shook his  head.      “Tell him I am honored, but I have no use for a horse; my legs  are good enough.”       Guri nodded when Erlend explained.       “Steset,” said Jon hoping he’d remembered it right.       Guri smiled broadly and stuck out his hand for Jon to shake.  With a wave the Normen turned and disappeared into the forest;  Guri and his spare horse riding along behind them.        Jon could hardly believe his luck.  Guardsman Jon Ellis, that  and the thought of his errand carried him swiftly homeward.  The  already overcast sky grew darker as low rain clouds marched south  into the face of the steady southern breeze.  Since much of the  path was more down than up hill, Jon reached the pool where he  had first met Ezmet by late afternoon.  Jon hoped that Tobai and  the men of Ezmet’s steading weren’t waiting for him.  He hurried  past the place where he had climbed up the rock ledges, chuckling  to himself as he viewed in his mind again and again the  embarrassing incident at the pool.  But then his thoughts  darkened. Jon knew that if Marta’s visit had become known or  Tobai refused to give up the bride price horses, they would hunt  him down and exact a promise of immediate marriage or beat him  senseless or worse.  But Jon passed the pool without seeing  anyone; for that he was grateful.  Clouds had spread above him all  day and he knew that rain could not be too far off. Jon hiked the  next ridge and valley before stopping for the night, going long past  the point where his feet and shoulders burned.      What a strange series of events had come of a seemingly trivial  decision to spend a day or two exploring the borderlands.  Jon,  like all the Saesen, believed that one’s ultimate fate was a  constantly unfolding series of events based on choice and  90

coincidence, circumstances and challenges overcome.  The three  goddess weavers were constantly at their loom connecting  everything in life into a pattern of warp and weft that could only  be discerned later.        Jon felt like he had just been introduced into the web of events  around him like a single new color thread appearing behind the  shuttle for the first time.       Evening came quickly under a dismal sky, the wind blustery.  Jon’s thoughts were filled with Normen and raiders.  His  enjoyment of seeing the mountains faded in importance, and his  thoughts turned homeward.  Excitement about the prospects of  joining the Guard was tempered by knowing he wouldn’t be able  to spend any time at all with Meg.      The gnarled arms of the oaks broke the force of the wind and  little but the sound above him told of its passing. Jon had little  food left in his pack but with the help of his little iron pot soon  had a poor supper.  He lay against a log listening to the fire  crackle, the alder trunks standing stiffly on guard.  Too late Jon  realized he reclined against a log swarming with large black wood  ants that had him dancing wildly around the clearing trying to  brush them off.   He was forced to relocate all his gear, bedroll and  pack away from the fire and the ants, still plagued by the sensation  that one or two of the insects had crawled beneath his tunic.   The  wind rushed through the tops of the trees like the sound of a  waterfall.  He finally settled down again, although he swore the  ants had hunted him to his new location.  Twice during the night  he woke to the tapping of rain drops on leaves and gear.  He pulled  his hood over his head and willed the rain away. He started awake  in a sweat fresh from being hunted by the faceless hulk he  somehow knew was Baba Janas. The image was slow to fade.       The first tentative birds rustled and peeped above him,  91

unwilling to leave the shelter of the wood, waking Jon to the cool  moist breath from the north which foretold a long, muddy walk.  After a hurried breakfast, Jon set off in a rush to get as far as he  could towards Ribble before the heavy rain came. Jon’s feet were  sore, and he found himself wishing he still had Guri’s horse.  When he reached the alder grove where he had talked with Egan  Holman, he dropped his pack to rest beneath the branches.  From  the ridge crests he had seen rainfall around him and occasionally  heard the mutter of distant thunder.  He hoped the weather would  hold off, but it wouldn’t be the first time he hoped in vain. From  the top of the ridge to his left he could already begin to trace the  line of the coombe the Ribble had carved for itself over years  beyond count. The wind was cold, and the sky lowering and gray.  A few showers drifted overhead, spattering him with rain, enough  for Jon to pull his hooded cloak over his head and pack.  He  pushed on, anxious to reach any kind of shelter before the rain  became a steady downpour.  In early afternoon, Jon lost the race.  The rain, steady and cold, began in earnest; he was wet through  and shivering.  After hours in the downpour, Jon spied a path  leading off to one side that looked like it might have been used by  the Guard and found a stone outcrop which had been used as a  shelter for generations. Several great limestone boulders created a  cave large enough for several men to sit upright in and build a fire.  He was grateful the last Guardsmen had taken time to replenish  the stack of firewood.  The rock shelter was enclosed enough to  hold out the wind and rain, and he soon had a small fire going to  warm him.  He figured it would take most of another day to get to  Ribble, if the rain stopped, but it continued to pour as if to spite  him.  Jon fell asleep to the steady, splashy beat of the rain and  wind on stone.      He awoke at dusk when a gust of wind swirled cold and damp  92

into the shelter.  He poked his head turtle­like outside and found  the rain had slackened, but he could tell from the pendant, blue­ black clouds the rain would return soon.  Sure that the cave was  the last shelter he would find before Ribble, he relieved himself  and crawled back inside for the night.        Jon woke several times during the night when thunder shook  the very ground upon which he lay and the opening to the shelter  was illuminated by the brilliant flash of lightning. He woke when  gray day light brought him from a dreamless sleep.  He was  hungry and nothing left to eat.  The sky promised rain for hours,  but Jon decided it was then or never, a dry room at the Turner’s  and a solid meal waited, and wasn’t getting any closer by sitting  under a rock.  So he set off at a fast pace, retracing his route of  several days ago. The brooks and rivulets were rushing torrents  each time he crossed, and the rain returned; only his steady pace  kept his teeth from chattering. Upon reaching the  track along the  Ribble, he found the Ribble in full spate, running bank to bank  and spilling over at the bends.  It seemed to him that his already  sodden clothing absorbed more moisture from the wet brush and  grass crowding the path; breath wisps trailing behind. A steady  drizzle fell quietly, the rushing of the river and the tap of the rain  on every surface drowned out all other sound.  Shivering and  shaking he came at last to the farmsteads of Ribble Valley, just as  the rain increased once again to a heavy downpour.  Jon just  hunched his shoulders and pulled his cloak down farther over his  face against the driving rain and sloshed his way down the muddy  track which had become a stream itself.  In time the deeply muddy  road brought him down to the bridge in Ribble covered in mud  from his waist to his boots.

93

FOR MORE INFORMATION AND TO PURCHASE ENTIRE BOOK VISIT

http://thebloodstoneamulet.blogspot.com

94

Sponsor Documents

Or use your account on DocShare.tips

Hide

Forgot your password?

Or register your new account on DocShare.tips

Hide

Lost your password? Please enter your email address. You will receive a link to create a new password.

Back to log-in

Close